話說那秦將杞子，逢春，楊孫三人負責守衛鄭都北門，眼見晉國送公子蘭歸國，立為世子，頓時心中忿悶，早已密報本國。
秦穆公這才知道自己是上了那個老滑頭燭武的當了，鄭國安了，晉國獨得好處，只有自家落得里外不是人。但礙于重耳的情面，不好發作。
等到公子蘭即位，對杞子等人既不加官也無賞賜，三人便坐在一團商議：“我等這樣在外戌守總不是個事，不如勸主公派一支人馬偷襲鄭國，咱們既有功名又得好處。”
恰此時，又傳來晉文公薨逝的消息，三人更加覺得這是天助我也。馬上派心腹歸秦，對秦穆公說：“鄭人命我等掌管北門，如果派兵偷襲，可為內應，必能滅了鄭國。晉國正值國喪，肯定不能來救鄭國，何況鄭伯剛嗣位，守備未修，機不可失，時不再來呀！”
秦穆公動了心，可蹇叔與百里奚好似商量好了一般同聲反對：“秦國與鄭國相去千里，又不能得到一寸國土，最多只能抓些俘虜，得些財物罷了。何況如此千里奔襲，豈能掩人耳目？如果敵方偵得情報預先有了準備，必然勞而無功，變數極大。再說咱們派兵幫他們守城，結果卻算計人家，是失信之舉；乘人家辦喪事而討伐，決非仁義之舉；成功則得點小利，不成則害處極大，不是明智之舉。為什么還要做這樣的事？”
秦穆公怫然不悅：“寡人三定晉君，數平晉亂，威名傳遍天下。只因重耳城濮敗楚，只得將霸業相讓。如今晉侯已逝，天下誰還敢為難我秦國？那鄭國地處中原腹地，如困鳥一般，不是依附這個就是依附那個，不如趁此機會滅了它，拿來與晉國交換河東之地，必能成功。怎么會沒好處呢？”
蹇叔見秦穆公似乎意決，只好退一步說：“主公可派人去晉國與鄭國吊喪，借此窺視那鄭國能不能攻下？不要被杞子的話所迷惑。”
“那樣一來一回豈不要一年時間？用兵之道，貴在一個疾字，你們兩個老叟知道什么？”
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于是命人給杞子三人回話，約定：“二月上旬，師至北門，里應外合，不得有誤。”
這回出征，以孟明視為大將，西乞術，白乙丙為副，選項精兵三千余人，兵車三里乘，出雍都東門。
出師那日，蹇叔與百里奚號哭著送子出征：“哀哉痛哉！我們能見到你們出城，卻看不到你們回來了！”
秦穆公大怒，責問道：“大軍出征，你們怎么敢如此哭號來渙散軍心？”
兩個八十來歲的老翁齊聲作答：“臣怎敢哭師？只是哭自己的兒子罷了！”
白乙丙見父親哭得如此傷心，便想著要么就不去算了。蹇叔卻不答應：“咱們父子得秦重祿，你為國捐軀也是應當應分的。”雖如此說，但還是偷偷塞給兒子一支封口極牢的竹簡，叮囑道：“你可按簡中說的行事。”
白乙丙心下既是惶惑，又是凄楚。但那孟明視卻自恃勇猛，以為此行必會成功，絲毫不以為意。
大軍已遠，蹇叔自此稱病不朝，沒幾日便向穆公請求致仕。秦穆公倒是再三挽留，奈何老頭子去意已決，再三請辭，只有隨他去了。
百里奚來探望時嘆著氣說：“我并非不知道自己的運數，之所以還留在此處，只是希望能看到兒子活著回來。兄長能幫幫我嗎？”
蹇叔說：“秦軍此行必敗，賢弟可密告公孫枝，讓他準備些船在黃河邊。這樣一旦他們能脫身，便可接應回國了。切記切記！”