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汝南郡比潁川郡大得多，全郡三十七縣，民口二百余萬，也因此汝南黃巾也比潁川黃巾多很多，共約十四五萬。這十四五萬汝南黃巾大致分來，可以分成四個山頭，分別以彭脫、龔都、何儀、劉辟為帥，除了這四人，其余出名的賊渠帥又有黃劭、劉向、吳霸等人。現如今，這些汝南黃巾軍中有名的渠帥除了被荀貞部將斬殺的黃劭、劉向，皆應彭脫之召，云集西華，總共合兵八萬余眾。
這八萬多人悉為精壯，是十數萬汝南黃巾中的精銳，大多參與過攻城、野戰及與汝南太守趙謙的數次鏖戰，多是有經驗的老兵，單論戰斗力，比波才、何曼的潁川黃巾強，因為波才、何曼連戰連敗，根本就沒有足夠的時間練兵，而汝南黃巾卻是連戰連勝，攻陷了汝南三十余縣，除了寥寥無幾的幾個縣城外，幾乎把汝南全境都打下來了，連汝南郡兵、地方豪強私兵等等在內，先后殲敵四五萬人，繳獲了大批的物資，并有充足的時間整軍、練兵。總而言之，現在西華城內外的八萬余黃巾兵卒皆為精銳，彭脫、龔都、劉辟、何儀、吳霸諸將也都是汝南黃巾諸多渠帥、小帥中的翹楚人物，或以智謀出名，或以勇武出眾。
荀貞率部抵達西華城外時，面對的就是這樣一個敵人。
皇甫嵩三天前已至城下，在城西立下了營寨。
荀貞至帥帳拜見皇甫嵩，把他之前撥給自己的兩千漢軍交還。
皇甫嵩正在大帳里觀看地圖，見荀貞來到，展眉站起，笑道：“貞之來了？快坐，快坐！”
荀貞謝過，跪坐下來。
皇甫嵩笑道：“貞之大展神威，先破召陵，又破征羌，連戰連捷，揚我漢軍威！我選你做前鋒沒有選錯啊。因君之故，現今我軍士氣高昂。”
荀貞謙遜不已，問皇甫嵩，說道：“剛才下吏率部到時，遠望西華，見西華城內外皆有賊兵，城頭守備森嚴，城外連營數里。不知將軍有否與賊交鋒？”
西華城內的黃巾軍中有懂兵法的，知道“守城必守野”的道理，沒有一味地龜縮城中，而是派出了三萬人馬駐扎城外，與城中成犄角之勢。荀貞剛才遠觀之時，發現這支屯駐在城外的黃巾軍兵營似模似樣地還在營外挖了溝壕，溝壕內柵欄高聳，很像回事兒。
皇甫嵩說道：“我率軍到后，曾令傅司馬帶兵沖營，不過沒有成功，被黃巾賊打退了。”
荀貞說道：“被黃巾賊打退了？”
皇甫嵩點了點頭，他不避諱自己一時的失利，況且他派傅燮帶兵去沖黃巾軍的兵營本也就是試探之舉，是為了試試汝南黃巾軍的戰斗力。他說道：“較之潁川黃巾賊，汝南黃巾賊頗是驍悍，不可小看。前曰，傅司馬帶兵挑戰，賊將名喚吳霸者出營應之，此賊年歲不大，約有二十三四，黑甲使矛，極其悍勇，傅司馬部千余兵卒無人能抵其鋒銳。當他沖陣之時，我聞黃巾賊兵皆大呼：‘小霸王’，竟是以西楚霸王比擬於他！”
荀貞心道：“吳霸？”翻檢記憶，想不起此人，說道，“噢？黃巾賊中竟有此等悍將？下吏倒是想會一會他。”
皇甫嵩笑道：“不急，不急。賊兵勢大，我已打探清楚，城內城外賊兵合計八萬余人，彭脫、龔都、何儀三人率五萬余人守城內，劉辟、吳霸率三萬人守城外，汝南黃巾賊的精銳於此了。此戰不可艸之過急，當從容圖之，且等朱將軍帶部來到，再與之決戰不遲。”