帝堯時，彭城為大彭氏國地，傳說壽八百年的彭祖即大彭氏國的開國之祖。m.slk.tw大彭氏國至商而亡，其后，彭城先后被徐、宋、衛、楚占據，一度成為宋的國都，始稱“彭城邑”。秦置泗水郡，設彭城縣。楚漢之際，楚懷王孫心曾都彭城，后來項羽自稱西楚霸王，也都於此。
前漢，彭城為楚國地。楚國疆域最大時，是在韓信為楚王的那一年，盡王淮北之地。宣帝時，楚王劉延壽造反，失敗自殺，楚國更為彭城郡，二十年后，宣帝徙封親子劉囂王此，仍以楚為國號，此時，楚國的轄地已大為縮小，只有七縣，比今時還少。
本朝，世祖封皇子劉英為楚王，增廣戚縣與之，兩年后，又以取慮、須昌二縣之地益之，取慮后歸下邳國，須昌遠在東平國，楚國的實際轄地是八縣，今之彭城國便是承此八縣之地。彭城的國名來自和帝時，傳繼至今，已是第四世，現任的彭城王劉和在位至今有四十余年了。
泗水經彭城國北部的廣戚流入，經彭城、呂縣向東流出，汳水經沛國的蕭縣進入彭城國，在彭城縣附近與泗水合流，——汳水即后世之汴水，魏晉之后，因此水地處京都附近，諱言反，而反、卞古音相通，遂改稱汴水。彭城地處於汴、泗的交匯之所，水運發達，商業蓬勃興盛，河網密布，不缺水，農業也不錯，手工業繁榮多樣，堪稱是泗水流域的一大經濟都會。
經濟好，戰略地位也重要。
其地岡巒環合，汴泗交流，北入青、兗，西通豫州，自古要害必爭之地，南北相爭，常以彭城為攻守，北得彭城，則能俯視淮泗，南得彭城，則可攻略山東、河南。
對徐州，也即對目前的荀貞而言之，彭城更是重中之重。
首先，徐州與兗州腹地相近的是東海、彭城，東海南北狹窄，與兗相近的只有百余里，兩縣地，一旦有事，進不足以攻，守不足以御，有了彭城在手，輾轉騰挪的空間就一下變大，不但足可防御，并能積極攻取了。
其次，彭城接壤東海，從武原到徐州的州治郯縣也是只有百余里，萬一彭城與外敵聯手，朝發兵，夕可至，彭城不得，可以說，荀貞就不能自安。
也正是因為彭城的戰略地位重要，經濟好，國內又產鐵，足可自給，所以薛禮才恃以為資，先不臣於陶謙，復望抗衡於荀貞，只是他的運氣不好，與彭城接壤的沛、魯兩國，魯國太小，沛國夠大，可國相袁忠卻偏偏是個不好兵爭的高雅士，聽說因見陳、梁之將破，睹孫堅之強橫，他已有了辭官的想法，豫州孫堅與荀貞又是同盟，而離彭城不遠的兗州，劉岱無暇外顧，他找不來強有力的外援，這才不得不在荀貞的緊逼下放棄了對抗的念頭，掛印自辭。
泗水從彭城縣的東邊流過，糜竺、程嘉等在河對岸的縣界處相候荀貞。
荀貞與諸人至，渡過泗水，來到彭城縣外。
荀貞先不進城，留下從行的部曲就地駐扎，換乘車為騎馬，帶著荀彧、戲志才、糜竺、張昭等繞彭城而行，察看縣城周邊的水陸地勢，辛璦、典韋、高甲引百余步騎扈從。
只見此縣三面環水，唯南面可通車馬。
碧空烈日下，荀貞勒馬，看向南方，見南邊數里有一小山，山上有一大土臺聳立，顧問張昭：“張公，那個土臺可便是戲馬臺么？”