任城是個王國，出現在任城郡界的諸侯王，自然就是任城王。
這位任城王名叫劉佗，與已薨的靈帝、被廢的“前天子”、今天子都是近親，其曾祖與漢靈帝的曾祖是同一人，俱是河間孝王劉開。——劉開是漢章帝的第六子，漢靈帝之前的漢桓帝是劉開的孫子，桓帝以后，本朝至今的皇帝均為劉開的后代。
任城王此系本出自光武帝之孫東平憲王劉蒼，劉蒼是漢明帝的同母弟，其次子劉尚被封任城王，但只傳了兩代，劉尚孫劉崇無嗣，國絕，時為桓帝年間，桓帝遂於后封自己的一個從父參戶亭侯劉博為任城王；劉博立十三年薨，也無嗣，靈帝就封了新昌侯劉佗接任來做任城王。
劉佗晉封任城王是在熹平四年，那是靈帝登基的第七個年頭，到現在已經將近二十年了。
遙想二十年前的熹平四年，二十來歲的劉佗剛當上任城王之時，漢家的江山雖已內患重重，但至少表面上看來還算強大，曾於那一年用兵西域，討定不臣，仍然保持著對西域部分國家的掌控；也是在這一年，前后歷經八年而成，盛於當下、鼎鼎有名於后世，蔡邕、楊賜等大儒領銜核定抄刻的“太學石經”開始動工。
亦是在這一年，於前一年被舉為孝廉、拜為郎官的曹操，正在洛陽北部尉的任上，懸五色棒十余根於官寺左右，有犯禁者，不避豪強，皆棒殺之，威風凜凜，震動洛都；同樣是這一年，出身不高的孫堅，雖因平會稽郡人許昌、許韶父子的反叛血戰有功，早兩年前就得了揚州刺史臧旻，即現阜陵相臧洪之父的舉薦，而得為鹽瀆縣丞，卻比不上輕松入仕、起家為郎，轉眼即在司馬懿之父司馬防的舉薦下出為洛陽北部尉的曹操，還是在偏遠的東南當著這個不起眼的縣丞之職，并將在隨后十來年間寸步不得往上，輾轉三縣，在縣丞的位置上來回折騰；這一年的袁紹，正在服其母喪，繼又補其父喪，達六年之久，以此養名——袁紹是袁成死后過繼給他的，所以袁成死時，他沒能服喪；仍是這一年，盧植平定了九江郡的蠻族叛亂后，因病辭官九江太守，還鄉著書授徒，公孫瓚和時年十五的劉備等遂得以拜到了他的門下。還是在這一年，一直在各地任武官的董卓，在州里人并州刺史段颎的推薦下，被司徒袁隗辟為掾吏，入了公府，自此平步青云，仕途的寬闊大道向他展開，相繼后任并州刺史、河東太守。
這一年，冀州，連年大疫的背景下，張角兄弟廣泛收攬徒眾，太平道在創建之中。
卻是在那一年，漢室依然順著慣性在走，即將影響時代走向的新一代群雄已然大多登上舞臺。
而又在熹平四年，荀貞在干什么呢？
他那個時候，尚未加冠，還在潁陰蟄潛，默默無聲，苦讀經典，學習劍、射。
轉念二十年，彈指一揮間，刻寫了儒家七經的那四十六塊悉高丈余的宏偉石碑，現仍矗立在洛陽太學門前，可是大漢的江山已然風雨飄搖，搖搖欲墜。
劉佗、荀貞，兩個年歲相近的人，如今也不復當年的尊卑云泥，不再是一個貴為諸侯王，一個尋常士人而已，兩人的地位卻是反了過來。
當了近二十年的任城王，大部分時候養尊處優，荏苒的歲月給劉佗也留下了痕跡，給他留下了肥胖的身體，事實上，即使沒有他諸侯王的衣冠服飾，只他那肥碩的身體，在眾人之中也是十分的顯眼。
荀貞和他不能說是老相識，但此前也已經見過幾回。
荀貞和曹操在任城交戰時，見過他，后來荀貞巡視徐、兗諸郡，巡視到任城時，也見過他。聽報劉佗居然和荀攸、樂進、任城相荀悅等一起在郡界迎候，荀貞連忙下車，到前相見。
夜
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色里，許褚等的護衛和已經下車的戲志才、荀彧、陳群等的簇擁下，荀貞來至車駕隊伍最前，與劉佗等人見到。
荀貞下揖行禮，與劉佗說道：“怎敢勞王相迎！”
劉陀沒有一點龍子龍孫的傲氣，對荀貞的態度非常的恭謹，還禮說道：“將軍遷治到兗，路經鄙邑，小王忝為地主，自當恭迎。”
“鄙邑”的這個“邑”，劉佗說的是“食邑”的意思。
本朝對諸侯王的管制有兩個特點，一個是多不就國，久居京師，一個是比前代更嚴，“自光武以來，諸王有制，惟得自娛宮內，不得臨民干與政事，其與交通，皆有重禁”。劉佗倒是就國了，但任城國雖是他的封國，郡中的政務他不得參與，每年按比例收些租賦罷了，故他以食邑而自稱任城。