此話入耳，荀貞怔了一怔，說道：“長沙太守張羨欲與伯符聯兵，共謀荊州……。德珪，這事兒你從哪聽來的？”
“孫/文臺有個故吏名叫桓階，明公還記得么？”
荀貞心頭微微一跳，想道：“桓階？他是長沙人。”臉色如常，點了點頭，說道，“桓階忠義之士，我自是記得。我聽說他因為其父亡故，數年前回了長沙。”
蔡瑁說道：“不錯！明公，張羨意圖與衛將軍合謀共取荊州，就正是桓階在其間牽的線。”
孫策密謀與張羨合取荊州此事，荀貞確然是不知道的，而且剛才初聞蔡瑁說起，他也不相信。這張羨在長沙郡，孫策在豫州，兩人之間相隔甚遠，且道路不通，并他兩人又不相識，無緣無故的，怎么會攪在一起，商量著共謀荊州？可是在聽蔡瑁說出桓階的名字后，荀貞不由就信了三分。已信三分，外表上做出來的，荀貞卻是完全不信的模樣。
荀貞連連擺手，笑道：“德珪，這是不可能的。伯符剛被朝廷拜為豫州刺史，且文臺雖然在荊州任過二千石，伯符可從來不曾在荊州任過官，他怎會與張羨一起圖謀荊州？又則，荊州是那么好圖謀的么？袁術、呂布、劉荊州，哪個不是坐擁雄兵？伯符與張羨何能取之！”
蔡瑁說道：“明公，瑁有一個生死之交，在張羨郡府為曹掾，這件事，就是他密信告與瑁知曉的。明公，此事斷不會有假！”
“是么？”
蔡瑁說道：“明公，袁術只占了南陽一郡，而劉荊州之所以到現在，還沒有能將之擊敗，主要就是因為張羨！這張羨一直對劉荊州不服氣，他久在荊南為官，頗得長沙民心，并對零陵、桂陽兩郡也有影響，由是乃至長沙、零陵、桂陽三郡常欲不從劉荊州檄令，遂因此故，劉荊州竟是數年未能破袁術！……明公，張羨既向與劉荊州作對，則他通過桓階而與衛將軍密謀，覬覦荊州，不為奇矣！”
張羨是荊州南陽人，其族是荊州右姓，他本人在荊州很有名氣，如前文所述，他在任長沙太守之前，又先后做過零陵縣和桂陽縣的長吏，故而張羨不僅在長沙，在零陵、桂陽兩郡也都是有一定號召力的。蔡瑁說劉表到現在沒能打敗袁術，是因為張羨不服調令，這一點說的不是假話，確是實情。長沙等郡若俱從調令，合荊州數郡之力，怎會打不贏只占了一郡的袁術？劉表再無軍略，袁術也無軍略，早就打贏了。
劉表是荀貞的盟友，而且在討袁術的時候需要劉表相助，孫策更是荀貞一黨，如果在這個時候，劉表和孫策鬧起了矛盾，荀貞會非常難做。
向著孫策的話，不利於他進討袁術，更不利於討滅袁術之后控制荊州；那么向著劉表？則又肯定是不可能的。
當下最好的選擇，只能是堅決不相信有這件事的存在。
荀貞不動聲色，笑與蔡瑁說道：“德珪，這一定是誤傳。伯符現下念念不忘的是擒斬呂布，為文臺報仇，又怎么可能會生心思去與張羨合謀取荊州？德珪，張羨與伯符素不相識，謀取荊州這樣的大事，只靠一個桓階牽針引線，德珪，你試想之，可能么？必是誤傳，誤傳也。”
蔡瑁沒有逼著荀貞承認此事的打算，他之所以向荀貞提出此事，只是想試探一下荀貞知不知道此事，同時，荀貞若是不知，就借此提醒他一下，可不能因此此事而破壞了與劉表的關系。眼見荀貞的表現，他應該是不知此事，提醒的目的也達到了，蔡瑁遂不再多說。
順著荀貞的話，蔡瑁說道：“希望如明公所說，最好是謠傳。明公，劉荊州，宗室肺腑也，對圣上、對朝廷一貫忠心耿耿，在襄陽也深得士民擁戴，以瑁之愚見，明公現方執政朝中，可萬萬不能傷了忠臣之心，失了四方士望！”這后半段話說得甚是懇切。
荀貞肅容答道：“德珪，你放心就是！”