天息山打起西河義軍大旗，下山抗擊金軍。西河義軍以張坷垃為首領，呂大丞、弘勇為左、右大將，宮子興和蘇得勝押運糧草。李虎則帶著錢川繼續在汝州籌錢籌糧。
西河義軍下山前往汝州，一路受到百姓的夾道歡迎。途中不乏有人奮勇加入義軍。他們來到汝州后，暫駐扎在汝州城外，州府太守攜帶物資前往義軍駐地慰問。黃河以南多座城池已被金兵占領，汝州并無駐軍鎮守，太守希望西河義軍留下保護汝州。
建炎元年，宋高宗趙構重用奸佞之臣汪伯彥、黃潛善等人，放棄了中原，從南京應天府南渡至揚州。由宗澤鎮守開封府，成為抗金的中心人物，威望極高，忠義之士紛紛前來歸順，已收服百萬義軍，守住了汴京城。正所謂多助之至，天下順之，宗澤多次上疏皇上盼望趙構返回京城，則眾人團結一心。
西河義軍已經發展到逾五千人，張坷垃以西河義軍首領之名，修書開封府宗澤，希望承認其編制，并隨時聽候調遣。宗澤對西河義軍大加贊賞，并分析汝州乃戰略要地，完顏宗翰占領洛陽后，下個目標就是隨時南下奪取襄陽。宗澤命西河義軍把守洛陽至襄陽的要道，設置防御工事，阻止金軍大舉往南進發。
張坷垃帶著呂大丞及弘勇，查看了洛陽通往襄陽的道路，河西均為丘陵山地，洛陽到宛城，一路高山峻嶺，金兵若搶占襄陽，汝州乃必經之地。過了汝州，即為伏牛山脈。
張坷垃面見汝州太守，提出了自己的看法，金兵進攻襄陽前，必先攻打汝州，汝州南依伏牛，北靠嵩岳，為防止金兵燒殺搶掠，應疏散城內百姓，有親人在南方的，勸他們前去投奔。太守可將百姓安置到山里或一些鄉鎮中，將物資、糧食藏于山洞內。汝州太守猶豫不決。
月余，探子來報，宗澤欲收回洛陽，已派遣部將閻中立等領兵前往西輔，和金兵相遇，雙方大戰。完顏宗翰的金國大軍占據洛陽城與宗澤對峙，派將領金骨鐸帶兵南下，直奔汝州，為南下進軍襄陽開通道路。
汝州太守聽從了張坷垃的建議，勸說部分百姓出城往南投親，組織眾人，攜家帶口，押送糧草和物資，轉移到山里或附近鎮子中。
是年冬天，金軍將領金骨鐸帶領三萬大軍往汝州而來，汝州只有張坷垃的五千西河義軍，正面迎戰無異于以卵擊石。
張坷垃派人偵察到，金兵是鐵騎一萬在前，歩卒兩萬緊隨，糧草輜重及兩千護送軍士殿后。張坷垃帶領五千義軍，人手一個火把，埋伏在山坡的樹林中。
金軍浩浩蕩蕩地從洛陽出發，一路上勢不可擋。進入汝州地界，等歩卒過后。就聽鑼鼓震天，山坡上埋伏的五千義軍齊聲吶喊著沖向了運糧車。一下子冒出了漫山遍野的義軍，護糧的兩千軍士丟下糧草上前迎擊，前面的歩卒見后方混亂，也調轉方向圍了過來。
張坷垃率領的義軍并不戀戰，五千人點上火把，向糧草車扔去，金兵上前阻擋，拋向空中的火把似千萬條火舌，朝著糧草車游動而來，糧草車終于被點著了。張坷垃號令眾人四散而跑。金兵欲追，此時糧草車火光沖天，金骨鐸大喊著先滅火，救糧草。金兵紛紛用衣物撲，用水澆，火勢被滅后，發現糧草損失過半，張坷垃率領的義軍已不見了蹤影。
金骨鐸下令，進攻汝州城，搶糧、搶錢、搶物資、殺人……大軍進城后才發現，汝州已成了一座空城。百姓不知去向，城里沒有他們要的金銀財寶和糧草，連牲畜都不見了。
金骨鐸派人送信給完顏宗翰，認領失職之罪，出兵前未查明軍情，不知汝州竟有一支數千人的義軍。大軍還未開進汝州，輜重就被偷襲，致使糧草損失過半，請求完顏宗翰處置。
完顏宗翰回書：大軍暫住汝州，須盡快殲滅小股義軍，糧草在汝州地界自行籌集。