此時遼帝為遼景宗耶律賢，為遼國第五位皇帝。這日正在思考改革弊政，調和契丹和南邊漢臣的矛盾。他凝視著燕云十六州，此時遼占燕云十六州已四十余年，但燕云十六州本為漢地，百姓依然以漢文化為思想根本，風俗習慣皆和以往一樣。之前歷任遼帝皆想讓燕云十六州臣服于契丹族文化，但遭到漢臣和百姓的強烈反感，遼帝見收效甚微滿肚子不爽，想以后世清朝“留頭不留發，留發不留頭”等強硬手段彈壓，結果燕云十六州諸地皆爆發起義，朝廷看此策不妥，又已安撫為主。此時傳到遼景宗時，燕云十六州暫時相安無事，但表面的平靜下面暗藏著波濤洶涌。
耶律賢思考著如果以契丹族為主來治理，恐百姓多有怨言，他思索著該多起用些漢臣為官，方可使燕云十六州穩定無事。
耶律賢看著上任皇帝遼穆宗留下的爛攤子，著實頭疼不已。上任皇帝遼穆宗整日里飲酒作樂，睡到中午才起床，國人稱之為“睡王”。故而國事懈怠，百姓怨言不止。而其人喜歡濫殺無辜，所以不光燕云十六州地區紛亂不已，就連本屬遼地也謀反起義事件甚多，每當這時，都是耶律賢出來收拾爛攤子，安撫百姓，調和契丹和漢臣之間矛盾，鎮壓反叛，網羅人才為朝廷所用。這一系列舉動使他贏得了民心和契丹貴族的心，在“睡王”被殺后，契丹貴族和漢臣擁戴他為皇帝，尊號天贊皇帝。
他任用耶律屋質、耶律賢適、高勛、郭悉、耶律休哥、耶律沙等賢臣良將，還復設登聞鼓院，使得百姓有伸冤之地。這時的遼國誠如薛居正所說甚是強大。
北漢的連連向遼求援，遼帝耶律賢命南府宰相耶律沙為都統，冀王敵烈為監軍，率兵援救北漢。
耶律沙為人謹慎聰穎，他和敵烈性格頗為不和，敵烈莽撞自大，耶律沙在接到任務后，正準備調集兵馬來救援北漢時，接到監軍為敵烈的消息，頓時悲從中來。他感到一種不祥的預感，敵烈恐不受其節制。軍中統帥意見不一，相互抵制是何等大事。它直接決定了軍心是否一致，是否上下一心，命令是否貫徹的下去等軍中大事，對于戰爭成敗起著決定性作用。
在白馬嶺，匆匆趕來的遼軍遇到了宋軍的阻攔，兩軍隔澗對峙。
敵烈道：“待我殺過去，全殲宋軍，宋軍遇到我必然倉皇逃竄，哈哈，好久沒這么爽快了，呆在南院屬實把我憋壞了！”
耶律沙聞言，大搖其頭，他誠懇地對敵烈言道：“此次出兵著實倉促，對于宋軍我等猶如瞎子摸象，所謂知己知彼百戰不殆，如今我們對宋軍不知其情，我看還是等待后續部隊到達再渡澗殺過去不遲。”
敵烈不屑道：“宋軍何其孱弱，我們契丹能征慣戰，還怕了他們去？”
耶律沙一臉無奈，對敵烈的想法深感擔憂，他又不好拂了敵烈的意見，畢竟敵烈官居冀王。而大遼對大宋確屬強盛一點，如果老是示之以弱，也丟了耶律皇族的臉面。他只好吩咐敵烈要謹慎行軍，不可輕視宋軍。
敵烈聞言，早不耐煩了，擺擺手說道：“枉你被圣上稱之為名將，竟如此膽怯，還不如我契丹一婦孺，算了，待我立功后再和你說吧。”
敵烈一揮手，大軍五萬人皆從他手勢，開始強渡白馬澗，想不到此時宋軍石嶺關都部署郭進卻在營帳中高興壞了。
他據探子回報，敵烈不聽耶律沙之言，開始強行渡澗時，立馬升帳點將。
他慷慨言道：“如今是爾等立功之時也，白馬澗窄小，難以大規模行軍，爾等要像砍瓜切菜般迅速沖擊敵軍，以迅雷不及掩耳之勢將其殲滅。”
麾下眾將領到命令后，皆感勝券在握，于是士氣高昂，恨不得馬上殺過去。