李克用去世時，晉國四面受敵，情勢危急。李克用臨終之際，交托給李存勖三支箭，留下三個任務。李克用表示：梁，乃是我們的死對頭；契丹，本來和我們約為兄弟，燕王劉仁恭是李克用所立，可是現在都背叛了我們。李克用希望李存勖要替父報仇，把三個仇人的頭顱獻上。以后每次出征，李存勖都背負著父親留下的三支箭沖鋒在前。經過十六年的殊死戰斗，李存勖終于攻破后梁都城，將梁末帝朱友貞的頭顱供奉在老爹的靈前，把燕王劉仁恭父子抓捕，還大敗契丹軍隊，圓滿的完成了父親交托的三個任務。之后，李存勖開國稱帝，史稱后唐莊宗。
唐莊宗李存勖是一代奇人，毀譽參半。朱溫曾經高度評價李存勖：“生子當如李亞子（李存勖小名亞子），克用為不亡矣！至如吾兒，豚犬耳！我經營天下三十年，不意太原余孽更昌熾如此！我觀其志不小，天復奪我年，我死，諸兒非彼敵，吾無葬地也！”李克用比朱溫年輕四歲，卻比朱溫早死。不過，在朱溫看來，李克用是幸福的，因為李克用有一個英雄了得的兒子，他朱溫的兒子，相比李存勖，不過如同豬狗一般。這句話的版權本屬于曹操，曹操夸贊孫權：“生子當如孫仲謀，劉景升子如豚犬耳！”朱溫為何看重李存勖呢？因為兩點：其志大，其才高。
先說李存勖之志。在當時中原幾乎一統、強敵環伺的環境下，僅有河東一地的晉國想要自保尚且艱難。可是，即位之初，李存勖就把過河，把消滅后梁當成自己畢生追尋的目標。當然，理想很美好，現實很殘酷。晉國不過十余州，地方狹小，兵源稀缺。相比后梁數十萬大軍，李存勖手中能夠調動的常常不過四五萬人。因此，李存勖日夜加緊操練，終于訓練出一只戰斗力超強的軍隊。為了保證勝利，李存勖制定了嚴格的作戰紀律：其一，但凡出征，如果騎兵沒有看到敵人不允許騎馬，違令者斬；若是作戰前步兵騎兵陣列已經擺好，絕不能擅自撤退，違令者斬；各路軍隊分別行軍，不得違背約定期限，違令者斬；一旦出征，不得以生病為由怯戰逃離，違令者斬。因此軍隊人數
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雖然少，卻個個以一當百。后梁傾天下之兵，也無法消滅晉國，并且最終被晉國（后唐）消滅。
再說李存勖之才。李存勖繼任晉王時，不過24歲，可是見識已經相當老辣。李克用去世不久，河東內部發生變亂。李克用之弟李克寧意圖奪權，并且謀害了李克用養子都虞侯李存質。李存勖當機立斷，將叔父李克寧斬首。隨即，李存勖緊急召回河東大將周德威。當時，許多將領都以為李存勖是希望借助周德威的力量鞏固權力。不料，李存勖卻告訴周德威，河東遭遇大喪，后梁必定會認為李存勖剛剛即位年少無能。此時，河東應該主動出擊，趁著后梁懈怠之時全力進攻。
李存勖火速出兵，日夜兼程進攻后梁重鎮上黨。到達上黨城下時，大霧彌天，后梁守軍毫無察覺。直到李存勖下達進攻命令，全軍攻城，上黨將士才在睡夢中驚醒。整場戰役不過半天就結束了。李存勖即位之初，就給了后梁沉重一擊。之后，李存勖又派出使者和蜀王王建、岐王李茂貞共同進攻后梁。后梁腹背受敵多處開戰，國力日衰。
但是，時人后人也給了李存勖許多反面評價。《新五代史》評價：“方其盛也，舉天下之豪杰，莫能與之爭；及其衰也，數十伶人困之，而身死國滅，為天下笑。”李存勖先后消滅后梁、燕國，擊退契丹，確實是“天下豪杰莫能與之爭”。可是，辛苦十多年建立后唐登上帝位，不過三年，唐莊宗就陷入眾叛親離的窘境，最終被伶人殺死，確實又是“為天下笑”！
李存勖能征慣戰，是五代時期超一流的軍事天才。可是，在戰爭之外，李存勖還是一個超一流的票友。李存勖熱衷演戲唱曲，即便是在稱帝之后，還經常登臺表演，和藝人同臺演戲。他給自己取了個藝名，叫做“李天下”，還殫精竭慮，花了許多功夫來譜寫新曲。身為帝王，有一些個人愛好本無可厚非，可是，若是愛好超越了界限，影響了帝王——職業政治家的本職工作，就另當別論了。歷代以來，癡迷個人愛好的君王，多沒有好下場。比如“千古詞帝”李煜，比如北宋第一流的書法家、畫家人
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宋徽宗，都是亡國辱身，晚景凄涼。
李存勖對演藝的熱愛就越過了那道界限。
李存勖有一個寵信的伶人名叫周匝，在和后梁作戰的時候，周匝被后梁俘虜。后來，李存勖攻破汴京，周匝主動到馬前迎接李存勖。李存勖大喜，賞賜給周匝許多金銀財物，幾番安慰周匝，陷入敵手，辛苦辛苦。周匝蹬鼻子上臉，伸手向李存勖討官要官。周匝說：“身陷仇人時，小人之所以能夠保全性命，完全是陳俊、儲德源的功勞。”周匝提出，希望讓自己的兩個恩人出任州刺史，作為回報。作為伶人，干涉朝廷官員任免，本就是違犯法紀的重罪。可是李存勖不但不以為忤，反倒立刻表態答應。隨從的樞密使郭崇韜提出：“追隨陛下征戰天下的，那都是英雄豪杰忠貞勇敢的賢才。如今，大功剛剛建立，還沒有對一個功臣進行封賞，卻要先封一個伶人做刺史。微臣恐怕此舉會讓天下人失望。這件事情堅決不可以！”李存勖幾次派人找郭崇韜商量，都被郭崇韜拒絕。
后唐初建，李存勖必須倚重郭崇韜，不得已，李存勖將封賞擱置。一年之后，周匝再度提起往事，言談中頗有責備嘲諷李存勖言而無信的意思，李存勖又羞又怒，找到郭崇韜。李存勖這次沒有和郭崇韜商量，而是直接告訴郭崇韜：“朕早就答應了周匝封賞官職。如今郭公拖延不辦，讓朕羞于見到那三人。郭公您的話雖然正確，但是希望為朕委屈一下，還是照辦了吧。”看到皇帝如此說話，郭崇韜萬般無奈，只能聽從。毫無戰功的陳、儲二人終于成為一方刺史。
李存勖把官職當成私人財產任意封賞的舉動激起了文臣武將的強烈不滿，以郭崇韜、李嗣源為首的官員紛紛上奏彈劾伶官。可是，李存勖不但不知道收斂，反而變本加厲。在伶官和宦官的挑撥下，李存勖更以謀逆之名，將消滅前蜀建立奇功的郭崇韜殺死。一時之間朝野流言四起，人人自危。李存勖親小人屠賢臣的舉措讓百官離心寒心，即位之后毫無善政，又盡失民心。最終，戍卒皇甫暉一聲呼喝，就引來天下隨從，將強大的后唐帝國輕松掀翻。
（本章完）