《笑傲江湖》中，有許多江湖好手登場，按其修為境界，大略可分為三流高手、二流高手、一流高手和絕頂高手。小說開篇，登場的青城四秀可算是標準的二流高手。林震南苦修偽辟邪劍法多年，也就能與青城四秀中余人豪斗個旗鼓相當。他的夫人武藝低一個檔次，是三流高手。至于林平之，只能算是不入流，他與母親聯手，尚不敵青城派人字輩弟子。令狐沖在登場時，乃二流巔峰高手。他能一劍將青城四秀中羅人杰殺死，與萬里獨行田伯光大戰數十回合方才落敗，而田伯光卻能與青城派掌門余滄海斗個平分秋色。書中明言，青城派掌門余滄海乃是江湖一等一的高手，可作為《笑傲江湖》一流高手的標桿。當然，同為一流高手，實力也有差距，余滄海的功力當與華山寧中則相當，不敵華山掌門岳不群。五岳劍派中，各派除了掌門外，大都還有數位一流高手。岳不群曾道，在二十余年前，華山派高手眾多，實力遠超嵩山派，只因劍宗、氣宗內斗，高手凋零，方才讓嵩山派奪了五岳盟主之位。嵩山派有十三太保，都是與左冷禪同輩的師兄弟。他們武藝個個不在余滄海之下，與衡山派劉正風、泰山派天松道長等人相當。然而，或者因為功法限制，或者因為天資不足，那些江湖老一輩中人，就算苦修一輩子，也未必能夠超越一流，達到絕頂高手層次。
《笑傲江湖》中，公認的絕頂高手有九人：日月神教教主東方不敗、華山劍宗高手風清揚、少林掌門方證、武當掌門沖虛、日月神教前教主任我行、嵩山派掌門左冷禪、日月神教長老向問天以及修煉了辟邪劍法的岳不群、修煉了獨孤九劍的令狐沖……
修煉了辟邪劍法的林平之，實力凌駕于余滄海之上，然距離絕頂高手尚有一段距
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離。在九大絕頂高手之外，還有一人實力強大，只是因為種種原因，不為眾人所知。此人就是恒山派儀琳的父親，行動有些荒唐的不戒大師。
不戒，身上有著濃重《水滸傳》魯智深的色彩。兩人同樣是粗魯蠻橫、天真爛漫，同樣都是武功絕強、力道驚人。可以說不戒武藝之強，雖然比不得東方不敗、方證、任我行、風清揚、左冷禪，卻比之其他四位絕頂高手毫不遜色。書中重點寫到不戒武藝的是在第十一章《聚氣》。那時，令狐沖得知華山派有人來犯，匆匆走下思過崖，卻被桃谷六仙劫持。桃谷六仙為給令狐沖療傷，強行注入六道真氣，使得令狐沖傷勢更重。桃谷六仙實力不凡，每一位都是妥妥的一流高手。當時來到華山的有幾位華山劍宗弟子，其中有一位名叫成不憂的劍術高超，書中曾借岳不群之口，暗道即便是他，也難取勝。然而這位成不憂僅在剎那之間就被桃谷六仙一起擁上扯成八塊。桃谷六仙身法極快，武功又強，寧中則為救令狐沖，冒死出手，在丈夫岳不群幫助之下，方才將桃谷六仙中一人殺死。若非是令狐沖喝令桃谷六仙不得傷害師母，否則就立刻自殺，寧中則已然被桃谷諸仙扯碎。桃谷六仙單體實力已經很強，六人合力之下就算是岳不群使出全力，施展紫霞神功也絕不是對手。可是不戒大師上山后，見到令狐沖一副病怏怏的樣子，他主動出手，雙掌強行灌注真氣，以一己之力將桃谷六仙六道真氣全部壓制。令狐沖原本因內傷深重無法動彈，得不戒相助后，當場恢復自由，足可見不戒大師內力精深，竟然超過桃谷六仙合力。若非不戒大師實力遠超桃谷六仙，他也無法命令桃谷六仙來尋令狐沖。后來，嵩山派十三太保中狄修趕到，威脅令狐沖，被不戒和尚一掌打翻，倉皇逃跑
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。岳不群上山，見到田伯光也在場，喝令令狐沖殺死田伯光。因田伯光行事磊落，多次放過令狐沖，且已答應此后再不禍害良家婦女，令狐沖不想再對付田伯光，于是他假裝跌倒，一劍刺穿自己小腿。岳不群深知令狐沖秉性，一眼看破假相，他大怒之下，將寶劍扔出，刺向田伯光。在儀琳求助之下，不戒果斷出手，他將腳上兩只草鞋取下丟出，那草鞋一前一后竟分別兜住飛劍劍尖與劍柄，飛劍去勢逆轉，反而刺向岳不群。這一幕，發生太快，情勢突變。岳不群駭然大驚。岳不群當時未向飛劍灌注紫霞真氣，沒有用出全力。然而，不戒此前因全力壓制桃谷六仙真氣，早已元氣大傷，即便是在如此情況下，不戒扔出的草鞋不但將岳不群飛劍阻止，還將其去勢逆轉。原文：那柄飛劍在距離岳不群尚有數丈時落下，不戒對儀琳懊惱大哭：爹爹不行了。原本我要讓那飛劍飛到姓的岳面前方才落下，如今只飛了一半……由此可知，就算是岳不群用出紫霞神功，其實力也根本不是不戒的對手。在后文中，還曾寫到一個細節，不戒與他老婆曾與魔教八位長老大決戰。那八位長老個個都是如同嵩山十三太保一樣的一流高手。若是一人來攻，不戒三兩招就能將他拍翻，八人齊攻，不戒也支撐了數個回合。即便落敗，他也成功逃遁，沒有誰能留得住他。嵩山派十三太保個個實力不凡，已算得上是一流高手中的中堅力量，練成紫霞神功的岳不群更強一分，當是一流巔峰高手。至于不戒，其實力又凌駕于岳不群之上，就算是與九大絕頂高手相比，不戒也可居于中流，與向問天在伯仲之間。無論是修煉了辟邪劍法的岳不群，還是修煉了獨孤九劍的令狐沖（尚未練成《易筋經》），亦或是武當掌門沖虛，應該都不是不戒對手。
（本章完）