吳三桂這個人，他的志向其實并不高，不像項羽敢于將秦皇取而代之，也沒有劉邦那樣“大風起兮云飛揚”的氣概——曾任遼東總兵的吳襄是他爹，名將祖大壽是他舅舅，而祖大壽在袁崇煥死后被迫降清也是事實。（當時關寧軍即袁崇煥、祖大壽的部隊極受不公正待遇，皇太極發動北京突襲戰之際，關寧軍入京救援，居然只能在城壕露宿半月，更遭京營扔磚砸死三人、出城砍死六人直至最終的袁崇煥蒙冤受死，關寧將士心灰意冷，皆言“以督師之忠，尚不能自免，我輩在此何為？”）
在此情形之下，吳三桂的處境其實是很尷尬的。但他依舊取得了節節戰功，在皇太極以及其老舅祖大壽的勸降之下，也并未動搖。要知道，在當時，寧遠周圍的許多城池，已經被清軍攻陷，吳三桂其實只是關外的一片孤葉而已。
所以，以大明的形勢而論，將吳三桂撤回京師，是最好的決斷。但事實上崇禎帝猶豫不決，直到李自成拿下了居庸關和宣府，劍指京師的情形之下，方才急調吳三桂入京——而吳三桂的反應，不能說很機敏，但也不至于說拖延（考慮到袁崇煥當年的遭遇，拖延有拖延的理由）。但實際上吳三桂抵達今屬唐山的玉田，便已接獲崇禎自縊、明朝滅亡的消息。吳三桂這時候便猶豫不決，究竟是降大順好還是降關外的大清好？他的猶豫是有理由的，因為兩面受敵，單憑他一個，既打不過李自成，也擋不住清兵。
據說這時他接到了陳圓圓被奪、
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老父被押的消息，促成了她的決斷——無論這個細節是否成立，最后的結果都是他決意聯清擊李。但實際上這個打算也不現實，因為多爾袞兵強馬壯，怎么可能放棄這樣難得的良機。所以多爾袞接到信后馬上強行軍，抵達山海關外，逼迫吳三桂投降。
有些文人因此指責吳三桂，但其實吳三桂沒得選擇，降大順已經不可能，那么就只能降清。
于是，便有了一片石的那一幕。從這一刻起，吳三桂其實已經不再是明朝的人，而是清朝的大將，雖然他也曾表示對南明“不忍一矢相加遺，主要干的是剿滅李自成的活，而在李滅之后，還曾一度回去“鎮錦州”。當然，大清國其實這個時候還是需要他，所以再調他入關剿滅張獻忠，到順治十四年，便任命他做平西大將軍，攻打云貴——這個時候才是他和老東家翻臉的時刻，因為此時的對手，是南明最后一個政權桂王永歷政權。
顯然此時吳三桂已經完全放棄了對明朝的最后一絲情意，師出緬甸，擒殺永歷帝——對大清而言，他確實大大的有功。封王坐鎮西南，實際上就是把云貴這塊土地封給了吳三桂。
但大清隨即進入康熙時期，開始剝奪吳三桂的藩王特權，收繳了他的平西大將軍印信，接著，又下令兩省督撫聽命于中央。隨后廣東的平南王尚可喜、福建的靖南王耿精忠相繼遭撤藩，最后便輪到了吳三桂。到這個時候，吳三桂才發現這個買賣做得不劃算，替大清干盡了壞事，此刻卻玩起了卸磨
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殺驢，于是他終于怒了，拉起一塊牌子，叫做“興明討虜”，起兵反清了。
這事其實很滑稽，不久之前還在追殺南明皇帝的人，一轉眼要“興明討虜”了？但不管怎么樣，還是有很多人起來響應，福建靖南王、廣東平南王，四川之鄭蛟麟、譚弘、吳之茂，廣西之羅森、孫延齡，陜西之王*輔臣，河北之蔡祿等，紛紛揭竿而起。一時之間，動靜鬧得不小——甚至有材料說，朝鮮當初也在秘密準備，一旦吳三桂打到北方就起兵響應。
但吳三桂畢竟只是吳三桂，他不是曹操，沒有那么大的理想抱負，戰爭持續到康熙十七年（1678年）八月，他居然還在湖南的衡陽（當時叫衡州）晃悠，晃到八月十八日深夜，一命嗚呼。他發動的三藩之亂，最大范圍是擴散到川、陜、甘、湘，卻到不了湖北，更別提河北了。
為什么會這樣？說到底還是吳三桂的算盤打得太小，從一片石到衡州，他始終考慮的是自家利益，民族利益他不管、大眾利益他更不管，若不是康熙帝太著急要廢三藩，其實根本就不會“興明討虜”，既然如此，誰還愿意為你效勞？實際上，倘若康熙再等些時日，在吳三桂死后廢三藩的話，真的就一點事沒有了。所以不是康熙圣明，而是他太毛糙——所謂的“三藩之亂”，就是康熙鬧騰出來的戰事。如果康熙不鬧騰，一點事都沒有。吳三桂老死之后，吳應熊也只能乖乖交出藩權。說康熙是什么千古一帝的，那就是平日里馬屁拍習慣了。
（本章完）