屠岸夷，原為晉國大夫東關五家臣，身份上講是一個士，而且是一個武士，因為據說屠岸夷勇力過人，武力指數在當時的晉國也算是一流的，因而成了東關五的貼身護衛。
東關五是誰？東關五是晉獻公時期的大夫，而且是晉獻公的寵臣。往往能夠成為一個國君寵臣的，都有幾把刷子，至少情商是超一流的，所以國君才會喜歡他。東關五與梁五當時被晉國人稱為“五”，因為他們后來都投到了驪姬門下，這個不能怪他們，作為晉獻公的寵臣，晉獻公那么愛驪姬，他們當然要跟著晉獻公與驪姬打成一片。后來，東關五和梁五在所謂的驪姬禍亂晉國中便成了幫兇，其實最大的幫兇是晉獻公。
晉獻公去世后，里克、邳鄭等人便準備發動政變，尤其是新國君奚齊被刺死后，驪姬一派與里克一派的矛盾日趨公開化，屠岸夷敏銳地感覺到晉國將大亂。
此時屠岸夷知道，晉獻公去世后，驪姬一黨已經沒什么花頭了，再跟著東關五混遲早得遭殃，于是便走了無間道，暗中投到里克門下。里克指使屠岸夷繼續跟在東關五身邊，從而全面掌握了驪姬一黨的計劃。到里克舉事，正是屠岸夷趁東關五不備，刺殺了自己的這位前任老板，然后幫助里克干掉了梁五，成了堅定的里克黨羽。
本來，按照里克給屠岸夷設計的前途，是平定驪姬之亂后，再迎立晉國國君，憑此大功里克獲得正卿職位，然后舉薦屠岸夷為大夫。但沒想到，晉惠公根本沒有重用里克，反而以弒君之罪滅了里克一族。此時的屠岸夷可謂是膽戰心驚，不知道何時會牽連到自己頭上。
更令他郁悶的是，由于自己曾經背叛過自己的主人，所以里克死后，以邳鄭為首的里克一黨為謹慎起見
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，也不愿過度讓屠岸夷接近，尤其是邳鄭與七輿大夫商議要事時，屠岸夷根本不可能在內，一句話，屠岸夷雖然名義上為申生、里克一黨，但卻不是核心成員。
呂省、郤芮對這個情況是一清二楚的，此時要除掉里克黨羽，郤芮認為可以從屠岸夷身上打開缺口。他的手段很簡單：威逼利誘。他對屠岸夷說：“現在里克死了，主公還要追究當年弒君的事，你看來是躲不過了。”
屠岸夷慌了，他知道郤芮是晉獻公身邊的紅人，自己又不知道邳鄭他們的下步動作，便求郤芮保全自己一命。郤芮心喜，便道：“全天下，現在只有一個人可以救你。那便是你自己，你何不將功贖罪呢？”
屠岸夷說：“我愿聽您的，不知如何將功贖罪呢？”
郤芮說：“現在主公對里克一黨還心存忌憚，如果你能夠幫助主公將他們一并鏟除，那你功勞不但可以贖罪，還可以得到主公的重用，至少會封你為大夫，甚至上大夫。”
屠岸夷忙道：“我誓死效忠主公，一切全聽大夫您的。”