聽了一會，徐礎問道：“兩位因何從冀州趕奔并州？”
一名書生斜眼看他，“你想說我們冀州無人嗎？”
“不敢，只是好奇。”
“冀州自古人才輩出，如我兩人，堪堪能排入前十吧。可惜，冀州雖有人才，卻無英雄，皇甫父子先被誑入東都，又陷于秦州，全州無首，良禽眾多，只能另尋良木。”
“徐兄從東都而來，在那里看出大廈將傾，應該容易些。”
“是啊。”徐礎笑道，“兩位仁兄在冀州是怎么看出來的？”
兩人謙讓一會，一人道：“數月前，我仰觀天象，見彗星掃帝座，預知萬物帝難有善終，此后主幼臣強，必致大亂。又見北天常有赤光，數日不息，且久聞沈并州親近文士、善撫民心，因此順應天時，趕來投奔。”
另一人道：“天象非我所長，但我善觀人事，萬物帝意欲遠征賀榮部，征集數十萬民夫運糧、筑城，皇甫氏名為牧守，卻兼掌軍務，一年前我就看出朝廷失誤，邊疆大臣擁兵，乃是大忌，勝則驕，敗則危，或驕或危，皆易生出異心。”
“皇甫父子已然陷于秦州。”徐礎提醒道。
書生笑道：“兵、民、城、糧，四樣皆足，乃如引火之物，有皇甫開，或許還能壓制一兩年，沒有他，數月之內必將大亂，比秦州還要亂。我來并州，其實是為避難，那些族人反而笑話我杞人憂天，唉，見微而不知著，禍不遠矣。”
兩人又問徐礎。
“新帝登基，不思改過，反而越發窮兵黷武，我因此覺得天下將亂。”
兩名書生大笑，再沒追問，顯然覺得此人眼界配不上自己。
一路談論，很快到達小榮莊。
莊里早已熟知套路，一名管事帶莊丁守在大門口，見有來客，先請到草廳里奉茶，客氣幾句，詢問他們投奔何人、認得何人、可有引薦者。
兩名書生曾在名士范閉門下受教一年，管事立刻雙手捧茶，又客氣三分。
“我與沈五公子在東都有過數面之緣，受邀而來。”徐礎回道，沈耽的確邀請過他。
管事哦了一聲，居然沒當回事，待會分配房間的時候，冀州書生皆得上房，唯獨徐礎被送至另一邊的草房里，管事泛泛地道歉，說是房間不夠。
徐礎原想通過管事聯絡沈耽，這時只得另想辦法，心中疑惑，不明白沈家在玩什么把戲。
草房位于莊園邊緣，共有二三十間，排成兩行，陰冷潮濕，衾被單薄，徐礎急行數日，沒得挑剔，倒下便睡。
一覺醒來，外面天已大亮，有人喊“開飯啦”，徐礎翻身而起，揉揉臉，穿衣、穿鞋出屋。
外面陽光明媚，秋風勁爽，吹在身上頗為舒適，更令身后的草房如多年不用的地窯。前方有座孤零零的草廳，四面有柱無墻，中間擺著一條長桌，兩邊是長凳，兩名莊丁守著兩只木桶，給眾人分飯、分菜。
草房里陸續有人走出來，一半是書生打扮，另一半人或商或農，還有一名和尚，以及幾名看不出身份的人。
走在最前面的一人就沒人能看出來歷，像是身著便裝的軍官，又像是看家護院的保鏢，嘴里嘀嘀咕咕，進到草廳里看一眼食物，怒道：“什么玩意兒？沈家就用這等豬食招待天下豪杰？”