一路顛簸，浙江援朝的物資車隊平安抵達義州南城，按規定要到永清門外的糧草倉庫統一歸集，所以并不入城。
蘇三娘辭別了嘉興籍的護衛，在城門口雇了一輛馬車，放好行李箱，上了馬車直奔縣衙。
義州只是遼東的一處偏僻縣城，因為承擔了防御職能，所以城墻高聳、頂加垛口、內有欄墻、中間馬道、四周炮臺。
馬車經過十字街，蘇三娘抬頭就見一座青磚砌就的鐘鼓樓，重檐高聳，氣勢壯美；所有的街巷土路均以鼓樓為中心，向四個城門方向伸展成四條大街，并由四街兩側延出數十條胡同，再由胡同連接若干小巷。
縣城的熙攘喧鬧遠超出蘇三娘的想象，這一路過來，作坊遍布，布莊、藥號、酒肆、飯莊一家挨著一家，充滿了和諧的美感。
縣衙離鼓樓很近，沒多大一會就到了。車夫忙著卸下行李箱，收了車費，徑直就
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揮鞭打馬離開。
蘇三娘放眼望去，義州縣衙比嘉興府衙規模要小不說，整個兒全開放式的，并沒有衙役把門，老百姓進進出出的、互相招呼著，更像是在逛自家的祠堂。
這完全顛覆了蘇三娘的認知。她琢磨著，管理著這樣一個開放式的衙役體統的知縣，要么就是水平高超、要么就是渾渾噩噩。
這個點上，正是縣老爺升堂的時間，蘇三娘進了大門，跟著幾位老鄉，隨大流往大堂里走。
由遠而近，蘇三娘幾乎能聽到他洪亮又有號召力的聲音，隔著人群，她終于看到了那人。
正是知縣方一彬，只見他，五官分明，俊美的臉龐如雕刻般的有棱有角，一雙劍眉下深邃的眼眸里流露出機敏的目光，讓人不敢小視。
這當兒，方知縣正在審的是一位鄉農水牛被盜案。
方知縣耐心聽罷鄉農的哭訴，第一時間詢問起鄉農的這頭牛有何特征？
鄉農急道：“老爺，我家的這頭大水牛，背脊上黃灰毛中有一大撮黑毛，一眼就能看出來。”
方知縣聽清楚了被盜的水牛特征，立馬安慰鄉農：“大伯啊，你不要急，就在這里等著，我現在就布置找盜賊。”
方知縣當即召攏了師爺、班頭，開了個現場小會。方知縣分析，水牛這玩意是龐然大物，不便隱藏，盜賊肯定要盡快脫手，不是賣掉、就是殺掉；如果賣牛必定牽到集市，極易暴露目標；所以連夜宰牛賣肉的可能性極大。他進一步分析，偷牛肯定是為了換錢，那么牛皮也急于脫手，鄉農這頭牛皮上的特征，盜賊是想不到去掉的，因為盜牛、宰牛都是在夜間進行的，不僅看不清，同時也十分慌亂，哪顧得上看牛毛的特征。所以抓住盜賊的關鍵點，就在于促使盜賊盡快地把這張牛皮拿出來賣。
方知縣見師爺和班頭都認同，便讓師爺當場書寫告示：因援朝戰事需要大量收購牛皮，望鄉民們踴躍到縣衙門口來交售。
班頭讓衙役拿著告示分頭到四座城門口去張貼。方知縣又讓失主扮成衙役模樣，混在其他衙役中間，到衙役門口等待收購牛皮。
蘇三娘眼見方知縣行云流水般的布置妥當，暗贊他的干練、睿智。便興趣盎然的留著看方知縣繼續審案。