當下劉賢領了命令，立即騎馬出營，來到上游泊船之處，登船等待桓階。
桓階，字伯緒，乃是長沙人，當年孫堅任長沙太守時，曾舉桓階為孝廉，因此桓階最初是孫堅的屬下。后孫堅戰死，桓階流落荊州，曾說動長沙太守張羨聚眾自立，歸順曹操，對抗劉表。可惜當時曹操正與袁紹對峙于官渡，無力南下增援張羨。及至張羨父子事敗之后，桓階再次隱居，直到曹操南下荊州，第一時間便征召桓階為丞相掾主簿，位在眾掾屬之上，極為信重。
當日桓階拜領了節杖，隨后在眾幕僚中擇選了參丞相府軍事裴潛，掾屬司馬芝、陳紀、石韜，令史和洽、荀立，謁者王機、曹瑁等八人為輔助，百余從人打著全副儀仗，乘坐兩艘船出了水寨，來到上游，與劉賢匯合，一同往荊南而去。
路上，劉賢極力向桓階等人拉關系，沒話找話地與眾人胡扯了一通，終于全都混了個臉熟。不一日，船隊進入了洞庭湖，駛進了湘江，劉賢對桓階道：“沿著湘江逆流而上，可直達長沙、零陵和桂陽。我們是直接去零陵，還是先去長沙調兵征糧？”
桓階早已胸有成竹，道：“荊南四郡，長沙最富，人口百萬，錢糧廣盛，且又控厄洞庭湖及湘江要道。坐鎮長沙，便可掌控四方。若要糾合四郡之力，長沙乃是重中之重，決不可放過。當年劉表討伐張羨，拿下荊南之后，恐四郡再次作亂，因此收四郡錢糧賦稅于江陵，使四郡無力養兵。故此各郡都只有三五千郡兵而已，實力極為孱弱。只有長沙，因為地近江東豫章之地，十分緊要。因此劉表遣其族侄劉磐領精兵萬余駐于攸縣，防備江東。劉琮舉州投降之后，這支兵馬缺少錢糧供應，想必遲早會落入長沙太守韓玄之手。我等既要用兵，這支精銳便不可放過。此去長沙，先奪下這支兵馬，然后再去零陵迎戰賴恭、吳巨，方是上佳之策。”
劉賢聽完，目瞪口呆地看著桓階，心下大呼：人才啊！這桓階果然不愧是歷史留名的人物，三言兩語就將荊南形勢分析的一清二楚，這份見識和能力，就算比不上諸葛亮、郭嘉、荀攸、周瑜等人，只怕也相差不遠了吧！
思及此，劉賢贊道：“桓宣撫使真是深有謀略啊！此去長沙，有宣撫使主持大局，想必定會一切無憂。”
桓階道：“劉中郎，哦不，丞相已加封你為平夷校尉，現在該稱呼你劉校尉了。此去荊南，丞相早有明令，我只是招撫各郡縣，提調錢糧而已。具體如何用兵，還是要看劉校尉的。”
劉賢呆了一呆，謙虛地道：“這怎么可以？領兵作戰我自然是責無旁貸，但我年輕識淺，豈敢擅專？凡事還是要宣撫使拿主意才是啊！”
桓階聞言，笑了笑，并不答話。
船行甚速，不一日即到長沙。桓階先遣一名小吏持文書進城去見太守韓玄，大隊儀仗均等待在城外。不多時，就見長沙城門大開，韓玄排列儀仗出城迎接而來，見了桓階，拱手拜道：“不知伯緒到來，有失遠迎，還請恕罪。”
桓階道：“我等來前，未先行文通報，太守沒有提早迎接，也怪不得你。此乃丞相簽發，任命我為荊南宣撫使的文書，你且驗看一下。這位是丞相任命的平夷校尉劉賢，乃是零陵太守之子，你等想必認識。”
韓玄粗略驗看了一下文書，隨即恭敬地還給桓階，轉頭對劉賢笑道：“劉賢侄真是少年英雄啊！年紀輕輕就做到了校尉一職，真是羨煞老夫了。”說完了這句話，又轉頭對桓階道：“我已略備薄酒，為伯緒一行洗塵，還請伯緒隨我進城敘話，如何？”
桓階點了點頭，打起依仗進入城中。韓玄果然已備好酒宴。眾人入座，韓玄殷勤勸酒，飲至半酣，韓玄道：“聞曹公與周瑜對峙于赤壁，不知戰況如何？”