此時毛玠、于禁手中還有兩三萬北方水軍，周瑜的兵力只有曹軍的一半。但曹軍不習水戰，且一路逃來，軍心十分渙散，因此戰場形勢反而極為不利。
周瑜指揮各路戰船分進合擊，宛如狼群圍獵，直將曹操水軍視作了待宰的羊群。毛玠、于禁卻顧不上氣惱，指揮大軍奮力拼殺，希圖靠向江面。
然而受連環船拖累，曹軍船隊速度極慢，每前進一步都要付出極大代價。但曹軍且戰且走，卻也慢慢地靠近了江岸。
眼看北岸在望，周瑜想了想，傳令叫呂蒙、甘寧搶到岸邊，點燃岸上草木，阻止曹軍登岸。若是遇到曹操步軍，則退回船上，點燃戰船，以此阻截曹軍船隊。
呂蒙、甘寧領命，率領快船搶往岸邊。然而此時岸上的曹操也在密切關注江上的水軍大戰，雖然有大江阻隔，雙方無法傳遞消息，但曹操仍舊命令步軍在岸上跟著江上船隊前進，隨時準備進行接應。
呂蒙、甘寧靠向江岸，瞬間被曹軍發現，頓時萬箭齊發，呂蒙、甘寧抵敵不住，只得退到弓弩手的射程之外，回望毛玠、于禁的水軍已經不遠了，呂蒙、甘寧只得叫收了風帆，將船只排成一排，拋下鐵錨，點燃戰船，隨后所有士兵撤到小船之上，迅速遁走了。
毛玠、于禁見前方火起，將路堵住，心下著慌。于禁道：“沒有碼頭，連環船便無法靠岸，終將擱淺丟棄。不如命剩下的連環船向前，沖開火船，讓大軍得以逃生。”
毛玠聞言，嘆道：“想不到為保這些連環船，竟拖累大軍至此等境地！早知如此，先前就該棄船，我軍也不至于如此困窘！這東南風刮了大半夜，怎么還不見停息，難道蒼天竟不庇佑朝廷大軍嗎？”
毛玠、于禁決心用連環船去撞開一條生路，于是將船上的士兵慢慢安排到其余小船上去。周瑜遠遠望見，頓時猜到了毛玠、于禁的打算，臉色陰晴不定了變幻了一陣，最終咬了咬牙，艱難地下令道：“命令韓當、周泰、徐盛、丁奉各部分出一半船只，全部點燃，充作火船迅速沖擊曹軍。命令中軍所有戰船全部壓上，跟在火船之后，沖入曹軍之中，務必不能放跑了一個曹軍？”
程普在旁聞言，大驚道：“都督，今日我軍已損失了許多船只，若是再燒掉一半，今后水軍還哪有船只可用？”
周瑜道：“曹操水軍，皆在此地。今若不能將之全部殲滅，日后必成大患！我們就算拼光了全部戰船，只要滅了這些曹軍，也是賺的。況且我們先前逼降了一兩萬荊州兵，俘獲了許多戰船，已經找補回了不少。吳侯大軍明日便能到達，我軍尚有后援，耗得起！”
程普聞言，也覺得周瑜說的有理，只是心下憋悶，只得道：“既然如此，我愿率領中軍戰船，前往破敵。”
周瑜點頭同意。于是程普下了戰船，親自領兵攻擊曹軍。
江東軍發了狠，將麾下戰船不要錢一般紛紛引燃，從四面八方駛向曹軍。江東士兵在將領的帶動下，順風則張帆，任由船只自動向前。若不順風，則冒險用人力劃槳，頂著箭雨和大火炙烤沖到曹軍船隊近前，火船上的士兵這才跳水逃命。
毛玠、于禁正打算用連環船沖陣，不想江東軍突然發瘋一般發動了總攻，火船從四面八方沖來，毛玠、于禁猝不及防，被逼的手忙腳亂。毛玠在旗艦上連發號令，命令眾船穩住陣腳，結陣抵擋江東軍。然而火船襲來，若是結陣只會燒的更快，眾士兵中不乏機靈的，眼見軍陣混亂，再戰必死無疑，于是部分船只假裝沒有看見號令，自顧自地脫離大隊，仗著船小靈活，一邊躲避火船，一邊向外逃跑。
有人帶頭，其余船只紛紛效仿，如此不過片刻之間，龐大的船陣轟然崩塌，只留下十一二艘連環船和數十艘小船孤零零地停在中央。
連環大船機動性極差，如今失去了小船護衛，根本躲不開火船，不多時便被引燃了。毛玠、于禁無奈，只得命令棄了連環船，剩余士兵全部擠到小船之上，撐起風帆，向上游突圍。