孫權安排了各處防務，隨后寫了表文，命人立即趕到北方送給曹操，請曹操出兵相救，并承諾，只要曹軍打到了合肥，吳軍便立刻將城池交還給曹軍，并全力配合曹軍作戰。
曹操接到表文之后，即命曹仁、于禁出兵攻打兩河口，牽制襄樊一線荊州兵，隨后又命夏侯惇繼續進攻壽春。留曹丕坐鎮鄴城，賈詡、程昱協助，曹操則自領曹洪、徐晃、許褚、曹休、曹真、夏侯尚、夏侯德、劉曄、董昭、司馬懿等人，領兵五萬徐徐往壽春而去。
曹操大軍一動，劉賢很快就收到了消息。不由更是焦急，當下盤算了一陣，覺得曹操大軍南下，氣勢洶洶。而自家在淮南的兵馬太少，分兵把守必定是守不住的，與其如此，不如由北至南把住幾處要點，不求真能守住城池，只求能拖住曹軍南下的步伐。
只要壽春能守住三五個月，六安能守住一兩個月，濡須再能守住三五個月，自己便能有足夠的時間攻滅江東了。
當下劉賢寫了書信，命把守安風的廖化遷移淮南等地百姓，盡量將之驅趕到潯陽、蘄春等地安置。如此堅壁清野，等曹軍到來之時，無法就地籌糧，必定會加大其后勤壓力。隨后又命駐兵肥水口的董巴撤了水寨，進入壽春城中協防，以免因兵少力弱，孤懸城外，反被曹軍一口吞掉。
布置完畢，劉賢轉而安心領兵進擊牛渚。
如今丹陽太守孫奐領兵三千，正駐扎在牛渚，憑借險要地形據守，前次魏延、陳應領兵六千攻打，未能成功。如今劉賢領了萬余精兵再來，孫奐深覺勢單力孤，當下急忙寫信向呂蒙求援。
呂蒙考慮之后，認為牛渚乃建鄴之門戶，若失牛渚，則建鄴也不可保。當下親領本部以及周魴、程咨、陳表等部近四千人來救牛渚，請顧雍、衛旌、嚴畯守建鄴，請樓船校尉鐘離緒守京口，征調更卒，整修戰具，以支援前線大軍。
在丹陽，呂蒙采取了守勢。而在吳郡，呂蒙決定采取攻勢。命朱治、韓當、孫桓、駱統、張承等人，領七千大軍，分別從太湖兩邊夾擊烏程。命呂范、步鶩、朱然、孫韶等人督率八千水軍出長江口，從海上繞擊錢塘，襲擊趙累的后路。
呂蒙準備憑借水軍，先殲滅趙累的海軍，然后奪回錢塘、富春等地，將趙累這一路兵馬分割為吳郡、會稽兩部分，再分別吞掉。
等到劉賢趕到牛渚時，呂蒙已經率軍日夜兼程進了營寨，與此同時，甘寧、周泰、周峻率領的五千兵馬也趕到了江北的歷陽，準備渡江。
劉賢聞訊，急令魏延率領三千水軍前去阻隔大江，防止甘寧、周泰等南渡。但如此一來，劉賢手中便只剩張翼、牛金兩營兵馬以及三衛親軍了，兵力只與呂蒙、孫奐的牛渚守軍大致相當，卻是無力強攻了。
而且作為攻城利器的三十六具石炮也被張任帶去了宛陵，劉賢手中缺乏有效的攻堅手段，當下只得堵在牛渚大營之外，等待張任、鄧艾攻破宛陵之后，再領兵來援了。
如此過了七八日，北方探子傳來消息，夏侯惇已經再次領兵，開始堆積土山，攻打壽春，而曹操率領的主力大軍也趕到了汝南境內，很快就將到達淮河邊了。