什長的比試場所就在軍營的校場中間，所有的官兵圍成一個巨大的圓圈席地而坐。此時有伙頭軍將燒好的淡鹽水送給官兵們喝，以便補充他們流失的鹽分和體力。
參加什長比試的官兵以抽簽的方法分為八組，每組十人。然后再以抽簽的方法選定與另一組對決。每組官兵可以推選出臨時的什長和伍長，帶領大家戰斗使用各種隊形和戰術來取得勝利。勝利的條件是在規定的時限和場地內，將對方全部打倒或是投降。
每場比試的時間為一刻鐘，以放在場外的那只大計時沙漏為準。如時間到了雙方都未被全部擊倒，則以剩余人數多的一方為勝方。如平局，未被打倒的官兵晉級，而被打倒的官兵則沒有晉級的機會。
每組比試時以拳腳為主，不得擊打對方眼睛、肋下、下體和膝關節，違者不僅取消比試和伍長的資格，而且還要受到罰銀和軍棍的懲罰。
雙方比試的機會只有一次，沒有三局兩勝的說法，輸贏只看結果不看過程。這讓參加比試的官兵們感到了莫大的壓力。
就在所有官兵都對接下來的比試充滿期待和好奇的時候，徐晉帶著一幫手下抬進來幾只大木箱子。里邊全是厚厚的棉帽子、棉手套和棉護襠，一看便是為了格斗準備的。
這樣的比試畢竟不是實戰，為了避免官兵互相誤傷和維持比試規則，徐晉與手下的官兵充當場中裁判。如發現有官兵違規或受傷，則有權暫停比試。
“第一組和第二組穿戴護具，準備比試！第三組和第四組等前兩組入場后穿戴護具，做好準備！”
楊林說完一吹口中的銅哨，指導官兵們穿戴護具。隨后負責充當裁判的官兵也陸續入場。
官兵們都是第一次參加這樣的比試，好奇和新鮮感占據了上風。他們穿戴上厚厚的護具后還沒有完全適應不靈活的感覺，那邊裁判下令比試的哨音已經開始了。
“弟兄們沖啊！把第一組的家伙們打趴下！尤其是董三彪，把他留給我！”唐二虎是第二組的什長，他揮舞著拳頭一馬當先的沖向對面。
“操，虎哥你太小看我了！今天咱們兄弟就好好試吧試吧！”第一組的什長正是唐二虎的把兄弟董三彪。現在倆人為了各自小組的利益只能拋去兄弟之情，以拳腳爭個高下。
唐二虎個頭要比董三彪高兩寸，但是體格沒有對方敦實。他一拳打過去卻被對方以雙臂硬生生的架住，隨后被對方一腳踹到肚子上。他不自主的向后急退兩步方才穩住身形，大吼一聲欺身又是連打兩拳。
董三彪還想依靠自己的臂力架住唐二虎的拳頭，但是沒料到對方打來
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一拳后突然變招，左手一記擺拳結結實實的打在他的頭上。如果沒有厚厚的棉手套阻隔，他絕對會被這一拳打倒在地。
唐二虎見董三彪沒有倒下，右手緊接著一記重拳揮出。他相信這一拳下去絕對能擊倒對方。不料這時對方一名官兵卻猛然撲過來，替董三彪擋了這一拳后，反手一記重拳直接打在唐二虎的鼻子上。
唐二虎慘叫一聲鼻血頓時便噴濺了出來，巨大的酸痛直沖腦仁，讓他眼淚和著鼻涕嘩嘩直流，腳下踉踉蹌蹌的失去平衡。他的同組官兵見狀急忙上前將他拖到隊后，防止對方趁機將他擊倒。
場中裁判見狀忙吹哨暫停比試，命人察看并處理唐二虎的傷情。在得到無大礙的反饋后，吹哨繼續比試。
其實這種比試與后世的散打比賽類似，只不過規則沒有那么詳盡和完善。楊林采取的這種方法只是為了選拔基層軍官，并且也為以后提高官兵格斗水平打好基礎。
唐二虎在鼻子里塞上兩團棉花止血，帶領大家繼續比試。他傷的雖然不重，但多少影響了士氣。讓第二組的攻勢受到影響，只能相互靠攏采取守勢。對方則在董三彪的指揮下，以扇形的陣勢將他們包圍。
兩組官兵都很頑強，拳來腳往互不相讓。有的官兵因為距離太近，互相抱在一起摔起跤來。還有的官兵都被打成了豬頭，但是憑著過人的意志始終不肯倒下。
這種近距離的肉搏格斗是最耗費體力的，又穿戴著棉護具，不一會雙方便都大汗淋漓氣喘吁吁。但雙方就是沒有一人肯服輸或倒下。
兩組官兵竭盡全力想擊倒對方，盡是你抱住了我的腿，我就摟住了你的腰；你打我一拳，我就踹你一腳；你把我摔倒，我就把你絆住的景象，整個場面僵持不下。