柳之詠道：“馬多喜高寒，揚州無牧場何來好馬？”
紅綃道：“揚州瘦馬非馬也，而是窈窈弱態的女子。揚州鹽商富甲天下，所購侍妾必是懂得才藝雙絕的弱女。揚州牙婆多收養貧寒家面貌姣好、麗質天生的瘦弱女孩子，教導以琴棋書畫、鶯歌蝶舞、琴棋書畫、蕭管笛弦、針線女紅、房中秘術，而后出賣給那些富商巨賈。初買時不過十幾貫錢，待其養成可賺達千五百兩，乃暴利之業，揚州瘦馬于是興盛。”
柳之詠道：“紅綃何以知之甚詳？”
“我便是姐姐自揚州所購，如何不知？”
柳之詠頓時無言以對，反倒是紅綃道：“人的命，天注定。我不自怨自艾，公子何必傷感。你可記清楚了，揚州瘦馬也分三等，公子乃淮商名士不可不知。一等者彈琴吹簫，吟詩寫字，琴棋書畫，值千兩。二等者識字算數，記賬管事，收倉出庫，值八百兩。三等者，女紅剪裁，油炸蒸酥，灑水掃庭，值五百兩。”
柳之詠率領豪奴進入揚州城，大張旗鼓購進入揚州城瘦西湖外望春樓，外邊是簇簇瓊花，潔白如玉，美得出塵，乃一等一的雅致之處。喚‘瘦馬牙行’眾牙婆各攜幼女來。因聽聞淮商萬金購瘦馬，揚州牙婆好不歡喜，蜂擁而至，咸集門外，所攜皆上上之品。這些牙婆號稱“歲僮手指千”，乃是每年交易一百個瘦馬之意。
眾人坐定，各進茶水。牙婆扶瘦馬出，曰：“姑娘拜客”，女子則盈盈下拜，以鑒腰身。牙婆曰：“姑娘往上走”，女子則慢走五步，以鑒體姿。牙婆曰：“姑娘轉身”，女子則轉身向明亮，以鑒面容。牙婆曰：“姑娘借手瞧瞧”，盡褫其袂，以鑒手臂肌膚。牙婆曰：“姑娘瞧相公”，女子轉眼偷覷，以鑒雙眸。牙婆曰：“姑娘幾歲了？”女子答幾歲，以鑒嗓音。柳之詠再問其詩詞，以鑒其文采。事畢，牙婆曰：“姑娘請回”。女子則出，咸如之。揚州女子本多才多藝，苗條多姿，但紅綃在側，反比襯得諸女落了下風。柳之詠只覺大多庸脂俗粉，但紅綃交代務必出手闊綽。即便看不上眼，他也賞了十兩銀子。大約兩個時辰后，柳之詠選得四名婢女，各花了千兩白銀，取名抱琴、司棋、侍書、入畫，命紅綃調教，侍奉起居。
牙婆聞柳之詠欲購宅邸，隧道：“我家官人蔡八郎，乃揚州城莊宅牙行經紀，公子可見否？”柳之詠允諾，牙婆大喜而去。
揚州乃通邑大都，酤一歲千釀，醯醬千瓨，漿千甔，屠牛羊彘千皮，販谷糶千鐘，薪千車，船長千丈，木千章，竹竿萬個，軺車百乘，牛車千兩，木器髤者千枚，銅器千鈞，素木鐵器若卮茜千石，馬蹄躈千，牛千足，羊彘千雙，筋角丹沙千斤，其帛絮細布千鈞，文采千匹，榻布皮革千石，漆千斗，糵麹鹽豉千答，鮐鮆千斤，鯫千石，鮑千鈞，棗栗千石者三之，狐龂裘千皮，羔羊裘千石，旃席千具，佗果菜千鐘。牙行掮客取五分之一為傭金，家資甚厚。
蔡八郎騎馬而來道：“今有聯盛鏢局宅邸售賣，官牙估值四十五兩，柳公子可前去一觀。”
柳之詠欣然而往，至東關街，果然宅邸房屋連綿，約百間，門匾書曰：“寄嘯山莊”。
蔡八郎輕叩門扉，門開，則一名玉衣公子玉樹臨風而立。蔡八郎道：“十四少，這位是淮商柳輕舟有意購買宅邸。”
鐘無期，號金陵十四少，乃聯盛鏢局老當家鐘楚客四子，加十以顯子孫福祿。宗楚客的長子夭折，次子和三子子皆愚鈍，唯四子鐘無期自幼聰慧，豐神清逸，溫潤如玉，及冠禮，才具優裕，不務矜夸，甚曉世故，廣有善緣，酷肖其父，遂掌聯盛鏢局，為少當家。
“鄙人鐘無期，我帶柳公子左右看看。”鐘無期儀表堂堂，舉止溫文爾雅，言語之間神采飛揚，柳之詠大有好感，遂道：“有勞種公子。”
寄嘯山莊分為東園、西園、齋居三處，中以復道走廊相連，左右分流，高低勾搭，銜山環水，曲徑通幽，別具匠心。步入東園，鐘無期道：“穿過楠木大廳，便是玉秀樓，過側門是觀月亭。”