琴星閣建在汶河的文津橋之上，四周有星橋、太平橋、通泗橋、開明橋、四柏亭等，乃賞月觀潮之佳處。琴星閣為攢尖頂樓閣式建筑，寰宇穹頂，三層重檐逐層收縮如傘，攢尖以寶瓶收頂，頂部為橢球，底層為八角形，二三兩層為圓錐臺形，環周皆窗。登樓岑目眺望，可攬一城美景。
華燈初上，琴星閣輝耀街衢，揚州富翁云集，百萬者則不入流。琴星閣方圓十里皆紅燈籠高掛，八面紅地毯迎賓而入，所能入座者皆天下頂級大賈。柳之詠見鹽運總司田明鏡、揚州太守鮑參召在首座，一名胖和尚，兩個商賈在側座。其他座位則是甘泉書院的八百學生以及揚州士子。
柳之詠見左側一名大賈大腹便便，金座玉桌，虎皮鋪地，金腰帶鑲著閃閃發光的金鉆，四名胡姬皆天姿國色，藍眼金發。
柳之詠問：“那是東郭陽宗還是胡如寬？”
鐘無期道：“東郭陽宗，乃是徐揚州大鹽商。他的揚州莊園占地三百畝，倚山筑樓，臨街開鋪，囊河為景，三十園，五十院、八十樓、千間精舍，號稱亢半城。”
柳之詠道：“白圭富國，計然強兵。倮參朝請，女筑懷清。白圭言商道猶伊尹、呂尚之謀，孫吳用兵，商鞅行法是也。智不足與權變，勇不足以決斷，仁不能以取予，強不能有所守，不足聞商道。商賈之道，深邃幽渺，余不可知也。”
鐘無期道：“輕重家：癸乙、管仲，所謂輕重，就是錢的問題。糧價賤（輕），傷農業；糧價貴（重），傷末業。齊國魚鹽之利，設輕重九府，行伊尹之術，白圭，子貢。計然家：計然、范蠡、蔡澤。夫好心則萬物通，萬物通則萬物運，萬物運則萬物賤，萬物賤則萬物可因。”
柳之詠道：“這就是洪范八政，一曰食，二曰貨，周書曰：農不出則乏其食，工不出則乏其事，商不出則三寶絕，虞不出則財匱少！昔在春秋，管仲用輕重之權，以魚鹽利，輔佐恒公，九合諸侯一匡天下，孔子贊曰：微管仲，吾其被發左袵！”
鐘無期道：“纖嗇筋力，治生之道也，而富者必用奇勝。關中秦商經略西域絲綢路，益州蜀商經略西南身毒道，并州晉商經略茶馬關市。耕田務農乃繁重之業，邯鄲秦楊以之為一州首富。掘墳盜墓本為作奸犯科，關中摸金門以之起家興旺。賭技博戲本為不良之行，而稽桓發以之而富甲洛陽、江陵。行賈販脂本為辱業賤行，而河內雍氏以之千金富饒。賣水鬻漿本為小本經營，而蜀川張氏以之家貲千萬。磨刀礪劍本為薄技匠業，歐陽世家以之列鼎而食。牧羊畜馬乃簡微之事，而蕭關烏氏列為秦王府上賓。岐黃針灸本屬方技賤業，藥王谷以之擊鐘佐食。彼等皆由于專心篤志而奇勝致富也。”
柳之詠道：“斝朝重農抑商，匜朝亦重耕戰，江東何以盛行商賈。”
“鎮南王詔令云：農虞共商，民所衣食之原也。農而食，虞而出，工而成，商而通。農不出則乏其食，工不出則乏其事，虞不出則財匱少，商不出則糧器財絕。故太公望勸其女功，通魚鹽，繦至而輻湊，齊冠帶衣履天下，海岱之間斂袂而往朝焉。管子設輕重九府，則桓公以霸，九合諸侯，一匡天下。越王勾踐用范蠡、計然，平糶齊物，關市不乏，修之十年，國富，厚賂戰士，士赴矢石，如渴得飲，遂報彊吳，觀兵中國，稱號“五霸”。今開關梁，弛山澤之禁，諸公可速行之。端木賜富可敵國，國君行賓主之禮，鎮南王虛座以待。猗頓、郭縱藏鏹百萬，聞達于諸侯，鎮南王。千金之家比一都之君,巨萬者乃與王者同樂，是為素封，富無經業，金無常主，能者輻湊，不肖者瓦解，猶豫徘徊而至窮困，勿謂言之不預也。”
“鎮南王別具慧眼，弛山澤之禁，是以富商大賈周流二郡，收其羨以助餉，而兩郡庫房充盈。吳商上江淮，下南越，走荊楚，行東鳀，蔚然成風。士子行商而游離天下，廣識博聞，習刀筆，觀時變，已成潮流。吳商莫不乘堅策肥，衣紋繡綺轂，屋廬器金銀紋畫，富與王侯垺也。”
“商人重利，民風奸宄乎？”
“弦高犒軍，范蠡散財，商俠自古有之。吳中八家聚眾以保鄉里，驅逐倭寇，專務利濟，貧苦者，計月給粟。徽州幫設茶湯以待行旅，制棉絮以給無衣，施醫藥以治病人。江寧幫設義館以教無力延師者，貸資不能償，則焚其券。龍游幫每歲施棺，費以萬計。”
柳之詠：“聽君一席話勝讀十年書。”
“嘻！我聯盛鏢局亦商賈之業！十步之內必有惡草，百家之中必有莠民。其人或心志兇虣，或膂力剛彊，攻剽椎埋，大猾惡少，流毒萬狀，難以枚舉。倭寇聚于沿海諸島，騷擾村莊，劫掠商行，綁架勒索。數年前以至于商賈斷絕，城邑罷市，我聯盛鏢局應運而生。”
別看儒士嘴上說：‘商賈賤業，黃金珠玉，寒不能衣，饑不能食’。等見到這些富商大賈，一個個鞠躬彎腰，拱手敬拜。
東郭宗陽乃我商界之恥辱，如今靠著淮南王，大為囂張，把持淮鹽，“亂條猶未變初黃，倚得東風勢便狂，解把飛花蒙日月，不知天地有清霜。”
柳之詠道：“公子所言不差，淮南伍被原本也是鹽運總商之位，如今也被撤了。”
“天下商幫沒有官府照應，難以運轉。如今國庫虧空，晁錯革除弊病，整頓鹽務，太子黨首臣張湯卻借機委派田明鏡，排擠楚商、淮商、吳商，怕是為太子黨儲備財貨嘍。”
忽聞車馬轔轔，二琴已到。
這時左側珠簾一掀，蘇青鸞施施然抱琴而入，素衣勝雪，面如蓮開，眉如翠羽，雙眸含露，瓠犀皓齒，皓腕凝霜，膚若凝脂，風鬟霧鬢，語笑嫣然，傾城之姿。