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一千六百一十四年后，公元一四一八年，大明永樂十六年。
工部營繕司郎中蔡信的家位于北京南城的順承門，是一個前店后場的院落，前排房子門前掛著一塊匾額，上書“信仁堂”三字，是家藥鋪，由蔡信的夫人打理；而后面的房子則供蔡信一家人居住。
傍晚，蔡夫人和女傭王媽在廚房中忙活著。
蔡信和他的堂兄蔡思誠坐在堂屋里說話。
蔡信道：“大哥這趟來北京只逗留了一個月，審了審圖紙，提了幾條意見，便又急著回去，太過匆忙些了吧？”
年近六旬的蔡信是一位在工地上身體力行干出來的朝廷官員，從營繕所正到工部主事，現已擔任營繕司郎中，在北京新皇宮的興建工程中，主管工地諸事。
“沒辦法啊，”蔡思誠道。“我這哮喘病，實在適應不了北方的干燥天氣。既然圖紙已經修改完畢，你們工部尚書宋大人終于答應放我回去了，我就得趕緊走，不然說不定又有什么事找上來，到那時，就真的想走都走不成了。”
自永樂四年大明天子朱棣決定遷都北平，北京皇宮的營建便成為了帝國的天字第一號工程。經過十一年的備料與外城建設，如火如荼的大規模皇宮施工如今已進入到了第二個年頭。曾參與皇宮設計的建筑師蔡思誠受工部之邀，專門從江南趕來，忙活了一個月，終于完成了圖紙的細部修改，準備明日返回老家。今晚蔡信特地在家里給他餞行。
“大哥這一走，可就苦了小弟了，”蔡信對堂兄很是不舍。“工程上的事，小弟還時時需要大哥的指點呢。”
“誒，這是哪里話，”蔡思誠寬慰他道。“其實呢，我在不在，無大區別，你和楊青都是老工程了，參與過南京皇宮的施工。北京皇宮的制式與南京大致相同，你們輕車熟路，能行的。”
“這些年，小弟奉旨跟隨工部尚書宋禮大人、泰寧侯陳珪將軍，在此盯工地，無數的頭緒，真比指揮千軍萬馬打仗還要難啊！”
“你這里何止千軍萬馬，軍役民夫加在一起，幾十萬口子呢！”
“如此多的人，如此多的事，樁樁件件全都不敢疏忽分毫。工匠中的頂梁柱蒯福能去年又退了休，猶如卸去我半個臂膀，難免顧此失彼，手足無措。”
“青年一代不是已經嶄露頭角了嘛。”
“是啊，”蔡信道。“多虧蒯師傅調教出了一批香山工匠，個個做活認真，好手藝。特別是他的螟蛉、您的高足蒯祥，不光木工做的好，而且設計、石雕、泥瓦、竹工、五金、油漆等其他行當也都樣樣精通，是個全活之才，替我分擔了不少壓力。另外，您的大徒弟周文銘也很有兩下子，手藝好，組織能力強。幸虧有他們幫襯，否則，小弟我真的對付不下來啊。”
“雛鳳清于老鳳聲，將來的工地一定靠他們年輕人表演。”蔡思誠道。
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“這話我信。”
一個秀麗的小姑娘走進屋，她是蔡思誠的小女兒，叫蔡小芹，年方十五。她端著茶壺，來給兩位長輩添茶續水。
“都這個時辰了，這倆人怎么還不露面啊？”小芹邊倒茶水邊說，她說的是蒯祥和周文銘。“人家明日就要回江南了，他們兩個做徒弟的也不說早點兒過來說說話。”
“工地上的活哪有個準兒啊，”蔡思誠為愛徒開脫。“此刻正是馬踩車的關頭，要勁！他們既然吃這碗飯，便身不由己嘛。”
“還是大哥理解自個兒的徒弟。”蔡信道。
正說著，院外傳來叩門聲。
“誒，說曹操曹操到，準是他倆來了，”蔡信道。“王媽！去開門！”
片刻后蒯祥與周文銘走進屋，拎著酒、水果等禮品。兩人放下東西，向蔡思誠和蔡信施禮。
“師父好！師叔好！”
周文銘二十二歲，精明干練。蒯祥字廷瑞，二十歲，年輕的面孔上透著幾分老成。他一身的土，顯然是剛離開工地，尚未來得及換衣服。
他倆的到來使小芹十分興奮。“你們可來啦！我爹明日要回常熟，說好了在一起吃頓飯，嬸娘和王媽又是買菜，又是殺雞，溜溜忙了一整天。”她忽然發現蒯祥額頭上有一處血痕，忙湊上去。“二師兄，你頭怎么啦？”
“干活時蹭破點兒油皮兒。”蒯祥輕描淡寫地回答。
小芹掏出一方手帕，小心翼翼地擦拭他額頭上的血痕。“疼不疼？”
“誰讓他這么猛的呢。”周文銘道。
“怎么回事？”蔡思誠關切地問。
周文銘道：“一個小工沒經驗，取木料時生拉硬拽，弄倒了木料堆，郭師傅正好在下方干活，廷瑞上前推開他，自己反被掉下來的木料蹭了一下。”
“多懸哪！”小芹驚悸。
“不礙的，”蒯祥大大咧咧。“工地不是繡花房，磕磕碰碰，家常便飯而已。”