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蔡思誠、蔡信、蔡夫人、蔡小芹、蒯祥、周文銘圍坐在蔡家飯廳的桌旁。
蔡思誠的使女云兒在一旁給大家斟酒。
蔡信朝蔡思誠舉起酒杯：“大哥明日就啟程回常熟了，我在這里代表在座的，祝大哥一路平安！”
大家皆舉起酒杯。
蒯祥和周文銘齊聲：“祝師父、師妹一路平安！”
蔡小芹不樂意了：“誒，你們祝我爹就得了，祝芹兒干嗎？趕芹兒走啊？”
周文銘詫異：“莫非你不同師父一道回去？”
小芹道：“好不容易跑了幾千里地，來到這個特別不一樣的北方地界，哪兒能說回去就回去呀？芹兒已經跟爹和叔講好了，明日云兒陪爹回常熟，我留下來幫嬸娘打理信仁堂。”
周文銘問蔡思誠：“是這樣的嗎，師父？”
蔡思誠點點頭，然后轉向蔡信：“這回本是借著修改圖紙的機會，讓丫頭跟著來北京玩一趟，誰承想她一來就不想走了，死活賴在你家，不跟我回去。唉，給你們兩口子添麻煩了。”
“誰說是添麻煩？”在溺愛她的老爹面前，蔡小芹有理沒理都能攪三分。“嬸娘的信仁堂正忙不過來，今后芹兒就做她的左膀右臂。芹兒留在北京絕不吃閑飯！”她轉向蔡夫人。“我說的對不對，嬸娘？”
“必須的，我巴不得芹兒留下來跟我就伴呢！”子女不在身邊的蔡夫人真心把這個可愛的小侄女當親閨女。
蔡思誠瞪了女兒一眼：“賴在你叔家，還名正言順了？”
蔡信忙說：“孩子說的沒錯，她留下來，正好幫了你弟妹的大忙，她上了歲數，那個藥鋪確實需要個自己人幫忙打理。”
周文銘喜形于色：“太好了，師妹不走了！咱們又可以常在一起了，大師兄帶你逛街，給你買糖葫蘆！”
“那得看芹兒有沒有工夫了，信仁堂這么忙一藥鋪……”小芹顯然并不領情他的好意，她轉向蒯祥。“二師兄，爹老說你是個工作狂，飯顧不上吃，衣服沒工夫洗。這回行了，有芹兒在，你歇了工就來這兒，我們給你做好吃的，你的衣服臟了破了，芹兒給你洗，給你縫。”
“你剛剛還說自個兒忙呢，怎么又有工夫給他做飯洗衣服了？”周文銘有幾分吃醋。“再者說了，工地也不近，師妹就別遛你二師兄了。你二師兄手藝好，人緣寬，他的香山老鄉有什么好吃的都留給他吃，他不缺嘴。至于他的衣服嘛，但分有點兒臟，他一脫下來，那些想跟他學手藝的小民工就全都搶著替他洗了。”
“那能一樣嗎？”小芹道。“二師兄，你別聽他的，沒事你就來。”
蒯祥微笑著，沒有回應師妹的這份熱枕，而是轉向蔡思誠：“師父這一走，我與師兄就沒了主心骨。北京皇宮這么大的工程，姚廣孝大人親自主持的規劃，您也參與了設計。姚國師剛剛仙逝，您再撒手不管，有了事情我們問誰去呀！”
“不是還有你師叔呢嗎，”蔡思誠道。“他參加過南京皇宮的后期營建，有他在，就跟為師在一個樣。”
蔡信忙說：“哪里，我那兩把刷子大哥還不清楚？比大哥您差得不是一星半點。”
“都做到工部營繕司郎中了，工地上的事一把抓，你就不要謙虛了吧。”蔡思誠轉向蒯祥。“我們老一輩早晚都是要退下來的，比如你爹，多好的手藝，不也禁不住老寒腿，去年就告老還鄉了？你和文銘目下都已經能夠獨當一面了，再給你們壓些擔子，別嫌重，只當是歷練，我們的位置很快就要由你們來補上了。這些年你們跟我學的設計上的知識，早晚會用上的。我相信，你們一定會干的比我們這一輩更為出色。”
“說到設計，”蒯祥道。“北京皇宮的設計確實大氣，三大殿，五大門，無論是規模還是氣勢，都超過了南京皇宮。”
“那是當然，”蔡思誠道。“當年圣上下旨敕建北京皇宮時，姚國師定出的第一條就是要彰顯出至尊至貴的正統氣派來。”
“天字第一號的皇家工程，必須如此。”周文銘附和。