蒯祥招招手：“船家！”
“客官來了？”船老大吩咐水手：“快迎客官上船！”
一名水手引領蒯祥和小芹走過跳板，登上運糧船。
另一名水手把他倆的馬匹牽了上去。
枚青在岸邊遠遠地觀望，一直看著蒯祥和小芹消失進船艙。
張小旗請示：“大人，他們上船了。接下去咋辦？”
枚青吩咐：“咱們分兩撥。你帶上幾個人，雇一條船，在后面跟著他們。我帶剩余的人走陸路策應。我們白日搖旗聯絡，晚間火把為號。”
“喏！”
※
運糧船在京杭大運河上行駛。一條小船在后面遠遠尾隨。
蒯祥和蔡小芹望著運河兩岸的迤邐風光，兩人都披著蒯祥母親陸氏縫的棉袍。
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6
夜深了，陸氏仍在堂屋的燈下縫一件棉袍。
蒯祥在收拾行囊。
“娘，您就別縫了，”蒯祥道。“孩兒的夾衣足以御寒了，棉袍一時還用不著。”
陸氏道：“誰說用不著，立冬了，南方不覺得，越往北走越冷。飽帶干糧暖帶衣，在論的。棉袍娘縫了兩件，你一件，小芹姑娘一件。”
“您操不完的心。”
“兒行千里母擔憂嘛。”
“孩兒是擔心娘的眼睛，油燈這么暗。”
“娘沒事的。對了，娘想問問你。”
“娘問孩兒什么？”
“小芹姑娘乖巧俊俏，她可曾說下婆家？”
“大概還沒有吧。”
“什么叫大概，她是你師妹，她的情況你還不清楚？”
“工程上的事都忙不過來，孩兒沒工夫打聽她的私事。”
“這話說的。娘看小芹姑娘對你特別好。你們兩個一路上孤男寡女，沒相互表示點兒什么？”
“娘，您說什么呢！我們是師兄妹，能表示什么？”
“你這個榆木疙瘩！”陸氏用手指頭狠狠戳了兒子腦門兒一下。“娘就特別喜歡小芹這孩子，不光人長得好，還開朗聰明，善解人意。你在外孤身一人，有個女人照顧你，娘才放心。”
“孩兒有那么多工友呢，”蒯祥打岔。“不缺人照顧。孩兒一點兒都不孤單。”
“那能一樣嗎？娘說的話你可別不往心里去。過了這個村可沒這個店啊！”
次日一早，蒯福能夫婦一直把兒子和小芹送到路邊。
蒯祥向父母辭別：“爹，娘，你們二老多多保重。孩兒已經聯系好了一條運糧船，我和師妹到碼頭搭上船，一路到淮安，然后騎馬回北京。”
蒯福能道：“好，好，你們一路上注意安全。”
陸氏把一個包裹交給小芹：“這是兩件棉袍，你一件，祥兒一件。天涼了，祥兒不知冷暖，勞煩你時常提醒他多穿衣服。”
“放心吧，二師兄的事就是芹兒的事，”小芹滿口答應。“您二老在家也多保重身體！”她把包裹塞進馬鞍后面的行囊中，轉向陸氏。“謝謝您這么想著芹兒！”
“一家人不說兩家話，”陸氏從自己腕子上褪下一個碧綠的翡翠鐲子。“這是當年我嫁到蒯家時祥兒他祖母親手套在我手腕上的。”她撿起小芹的手，把鐲子套在她手腕上。“這個鐲子傳了許多代了。好閨女，你戴上它，就真算是我們老蒯家的人了。”