凍城位于熱海南岸，天山以北，距離姑墨州不到七百里。與碎葉城，隔著賀獵，葉支兩座堡壘和一座大湖。
嚴格地說，凍城不是一座城，而是一座巨大的監獄。
娑葛拿下碎葉城之后，為了宣泄心中的不滿，同時也為了奪取糧食和財物以供自己加速擴張，對城內百姓，無分漢胡，一律采取了繳納錢糧贖身之策。凡是交不出兩吊錢或者一石米麥贖身的人，無論男女老幼，全都當場砍死。
而對于能夠繳納出兩吊錢和一石米麥的人，則又區別對待。血脈純正胡人收歸突騎施本族，胡漢混血和純正的漢人，全都趕到了凍城，當做了突騎施長老的牧奴。
所謂牧奴，工作并不只限于放馬養羊。打鐵、做泥坯、屯墾、砍柴、捕魚這些重活，也都由他們承擔。至于每天的任務多少，則全看長老們派下來的那些莊主的心情。
牧奴的財產，勞動收獲，包括將來的子女，都屬于突騎施各部長老。長老身份尊貴，沒時間也沒心情，跟下賤的牧奴打交道，所以會派出莊主來代管。莊主們根據娑葛的準許，在凍城周圍，依靠著熱海劃出大片了土地、樹林和牧場，為長老創造利益。而具體勞動者，則是關在凍城里的牧奴。
牧奴們白天在莊主和莊丁的帶領下，集體離開凍城，外出干活。日落之后，則再被莊主和長老的族丁們帶回城內看押。如果干活不認真，或者無法讓莊主滿意，莊主可以隨便砍殺。牧奴如果膽敢逃走，不但他本人被抓回來之后會處以極刑，他的所有親戚，包括左鄰右舍，都會被一并處死。
雖然凍城的城墻只有兩丈多高，白天時，城門會四敞大開，田野里也沒多少看守。但是，大半年多來，卻很少有牧奴敢偷偷逃走。即便偶爾出現一兩個勇敢的另類，在茫茫曠野中，空著肚子也很難走得太遠。
而看守凍城的扎伊伯克和他手下突騎施武士們，一旦聽莊主匯報有牧奴逃走，就會立刻策馬追出。憑借手中的獵鷹和獵犬，他們很容易就能追上逃命者，將其用繩子拖回去當眾千刀萬剮！（注：伯克，中級官員，政兵兼管，級別相當于縣令。）
當親眼目睹連續七八名逃命者，都被突騎施看守抓回來剮成了骨頭架子，并且還連累了跟他相熟的鄰居之后。凍城內的牧奴們，就都認了命。這座巨大的監獄里，幾乎每天都有人因為饑餓和勞累而死，卻越來越難聽到哭聲。所有人都絕望了，漸漸變成了行走的工具。死亡與繼續活下去，已經沒有了多少分別。有時候，死去，其實還是一種解脫。
一個人絕望，對周圍的氣氛造不成多大影響。然而，當整座“監獄”里六千多牧奴，全都變成了行尸走肉之后，凍城內的氣氛可想而知！非但負責給牧奴們分派任務的莊頭，看管牧奴的族丁們每天心情抑郁，就連伯克扎伊和他麾下的突騎施武士們，大多數時間也都高興不起來。每當日落，就趕緊關上了城門。然后鉆進點著火盆的屋子里，蒙頭大睡。
凍城的冬天非常寒冷，漫漫長夜里，狗都冷得不愿意出窩。偶爾聽到外邊的動靜，也只是努力抬起頭，應付差事般“汪汪”幾聲。
“汪汪，汪汪，汪汪……”一串狗叫聲，在黑夜中響起，令人心情煩亂。
“狗怎么叫了，出去幾個人看看！”當值的小箭麥蓋煩躁地從被窩里探出個腦袋，啞著嗓子向外屋吩咐。