“你喚作什么名字？”皇帝問道。
“奴婢賤名穆順。”
一番問話下來，皇帝漸漸明白穆順的來歷，其本是京兆人，自小入宮，選入尚藥監。本可以安安生生的做尚藥監的宦官，但他卻不甘平庸，仗著自己有幾分聰明勁兒，謀求上進，并找著機會接觸到了還是太子的少帝劉辯。卻被小黃門兼尚藥監高望得知，將他打入北寺獄準備尋機害死，恰逢袁紹帶兵闖入宮中肆意屠殺宦官，高望身死，而穆順由于見機得快，躲在北寺獄里得以逃過一劫。
待董卓入京后，考慮到宮中自袁紹一番殺戮后，宦官幾近死絕，無人照顧小皇帝起居，而董卓雖使士人擔任部分宦官曾經的職位，但在心里也擔心士人與皇帝走得太近，故而半是強征、半是招募、或是將罪犯、俘虜施加宮刑，以充實皇宮。穆順也因此不僅恢復本職，還主管尚藥監，常以閹宦老人自居。
蟄伏三年，直到因為皇帝重病，太醫進藥，需得尚藥監從旁監督，穆順得以隨時伺候，專司皇帝的湯藥。他好了傷疤忘了疼，看到皇帝逐漸康復，穆順自覺有功，心底潛藏已久的心思也再度活絡了起來。皇帝只有十二歲，穆順以為憑借多年的手段，不怕得不到皇帝的寵信。他心知此時是得來不易的時機，使出了渾身解數，而皇帝也另有所圖，與他一唱一和，在外人看來，小皇帝年輕不懂事，已經被穆順給糊弄住了。
“放肆！”一聲厲呵突然打斷兩人的談話，皇帝的笑臉一時僵住，穆順膝蓋一彎，登時跪了下去。一老者疾步趨來，狠狠瞪了穆順一眼，復展袖拜倒：“掖庭令臣祀叩見陛下，天子御前，豈容人談笑失儀？臣請將穆順帶下責罰。”
此人名喚苗祀，雖是宦官，卻在未央宮中的地位非比尋常，皇帝曾聽王斌刻意提到過。這得從若干年前說起，當初靈帝繼位，宦官與外戚士族矛盾尖銳，士族領袖兼外戚大將軍竇武意圖誅殺宦官，結果被宦官先發制人，以謀反的名義誅殺了竇武等一干士人，是為黨錮之禍。
而苗祀作為大將軍竇武的幕中賓客，本該株連，卻選擇忍辱負重，接受比死刑次一等的腐刑，就是為了有朝一日能為竇武等黨人復仇。二十多年來在南宮擔任卑賤的嗇夫，打掃庭階，清理宮室；私下里卻屢屢與袁紹等士族結交，溝通中外。終于，何進狂妄自大，入宮被張讓所殺，他第一時間逃出宮門，報信袁紹，然后才有接下來的一系列動蕩。
事后由于宮中宦官幾近滅絕，掖庭令、永巷令等宦職一度被士人占據。少帝被廢，皇帝繼位，董卓出于私心，托詞皇帝已納伏氏等貴人入宮，而掖庭令等官負責皇帝后妃日常起居，由士人擔任太過敏感，故而將身居該職的士人罷黜，經過妥協，由既是士人出身又是宦官的苗祀擔任。
王斌曾對皇帝分析過現今宮中宦官的組成，底層的宦人良莠不齊、形制雜亂且不說他，位居掖庭令之類的高位宦官幾乎都是由士人把持，一言一行，處處掣肘。皇帝哪怕不想用宦官平衡朝局，也不得不啟用穆順這樣的純宦官，來抵消掉士人滲入宮中的勢力。
皇帝粗熟歷史，知道歷代文人所向往的‘眾正盈朝’對皇帝來說都不是什么好事。眼下苗祀仍與皇帝糾纏，想將穆順帶下發落，皇帝有意維護，苗祀卻態度強硬，非要逼皇帝退讓不可。皇帝頓時惱了，王允對他這態度倒也罷了，現在一個名不見經傳的掖庭令都敢忤逆他？
“我思念東都，便讓穆順給我說些當年舊事，也不知他犯了什么罪，讓掖庭令非要將其問罪不可？”
苗祀對皇帝話中的火氣充耳不聞，答道：“臣起先已秉明陛下，穆順言笑放肆，已屬失儀。”
“那我赦他無罪就是了。”