甚是湊巧，酈食其和張良出訪關外抵達函谷關的頭一天，項羽給劉老三的命令搶先一步送到了函谷關，要求劉老三率領本部人馬擔任討伐少帥軍的先鋒，要求劉老三立即進兵攻打關中，并且要求劉老三至少得拿下三座關中城池，然后項羽才能不追究劉老三擅自攻打函谷關的過失，兌現承諾封劉老三為南陽王。
除此之外，項羽還順道派來了一個與項康聯系的使者，攜帶項羽的書信直往咸陽譴責項康擅自稱王，還有主動挑起反秦聯軍與少帥軍火并，并以此為借口向項康宣戰，要求項康立即放下武器投降，主動交出少帥軍西征后拿下的所有城池土地。
才剛聽完項羽的命令，老奸巨滑的劉老三就馬上明白，項羽是準備逼著自己白白送死，也利用自己把楚軍火并的規模更進一步擴大，讓項羽可以更加有借口收拾同族堂弟，自己倘若不肯依從，不但南陽王位無望，項羽也肯定會以違背軍令為由，馬上動手收拾自己。
也還好，自打狗急跳墻首先挑起楚軍火并那一刻開始，劉老三就已經做好了放棄一切優先保命的心理準備，對擦肩而過的南陽王位雖然也十分惋惜，可是為了活命，劉老三只能是選擇出工不出力，打算假意進兵關中，然后看情況不對就趕緊撤回函谷關，以保護反秦聯軍進兵道路為借口，死守函谷關不出，同時不惜代價賄賂項羽身邊那幫越來越多的諂媚小人，通過他們討好項羽，保住自己的小命和軍隊，最后再慢慢想辦法東山再起。
大丈夫能伸能屈，留得青山在，不怕沒柴燒，在身家性命和王位之間，現實主義者劉老三當然知道如何選擇。
不過劉老三也低估了項康的光棍程度，才過了一天，酈食其和張良就帶著項康的書信來到了函谷關，聲稱說函谷關的事全是因為秦軍降將王牧里故意搞鬼，想要挑起楚軍火并給暴秦朝廷報仇，為暴秦朝廷創造乘亂復起的責任，把所有責任推到了已經陣亡的秦軍降將王牧里身上，也忍氣吞聲的被迫承認劉老三在這件事上沒有任何責任，還反過來向率先動手的劉老三表示歉意。
與項康同為一丘之貉，劉老三當然馬上就明白項康已經服軟，為了平息事端，打算不惜一切代價的向項羽低頭求和，也立即重新生出了貪心，先是當場就接受項康的解釋，答應在項羽做出決斷前暫時停止與少帥軍交戰，又親自把酈食其和張良送出函谷關東門，任由酈張二人東進去和項羽聯絡，并答應讓少帥軍的信使自由通過函谷關，讓酈食其和張良可以隨時與項康聯系。
再接著，才剛送走了酈食其和張良，劉老三又馬上召集曹參與蕭何等幾個親信，吩咐道：“趕緊替我寫一道書信給項康，把項羽小兒要我拿下關中三城的事告訴他，然后說項羽的軍令難違，我不能不依令行事，勸他把寧秦、懷德和連晉三座城池主動讓給我們，讓我可以向項羽交差，也可以乘機幫他證明函谷關的事全是暴秦降將搞鬼，盡全力幫他和項羽小兒和好如初。”
劉老三還沒把話說完，曹參和蕭何等人就已經瞪圓了眼睛，一起驚呼道：“這怎么可能？我們打下函谷關，帶頭挑起項家兄弟內訌，項康小兒現在恨我們肯定是恨得吃了我們的心都有了，還怎么可能主動讓出三個城池給我們？”
“怎么不可能？”劉老三獰笑反問，說道：“項康小兒不敢和項羽小兒開戰，連栽贓陷害暴秦降將的手段都被迫用出來了，主動派人去向項羽小兒求和，也肯定做好了犧牲城池土地的心理準備，我點名要的三座城池都在函谷關旁邊，割讓土地城池，這三座城池首當其沖。”
“反正都是遲早要交出去的，現在交和將來交有什么區別？”說到這，劉老三的神情還無比的得意，又獰笑說道：“現在交給我，還可以讓我幫忙幫他求和，不給我這個面子，項康小兒肯定得擔心我故意搗亂，破壞他的求和大計。這樣的輕重緩急，項康小兒掂量得清楚分量。”