大德六年三月末，大汗鐵穆耳召集在大都諸王和重臣到大明殿議事。眾臣朝賀后，他看看階下眾人，不禁心中黯然，雖然入殿議事的大小宗王有二十余人，但是其中多數已經空有其名，手中無兵無權，再難顯當年大汗一聲令下，各地宗王領千軍萬馬紛紛來朝的盛況了。
在先祖鐵木真立國之初，沿襲了游牧民族的傳統的家產分配習俗，先后將三十多個草原千戶和牧場授予宗室，形成了所謂的東、西道諸王兀魯思。
受封諸王世代擁有千戶部民及私屬，能夠擅自發布政令，自鑄虎符，任命屬官和將領，可以專殺臣民，“雜訊”官吏。同時諸王還擁有數量眾多的的投下軍隊，自行管理投下站赤，征收領民差發以及屬地稅收。他們享有高度自主的軍政財權，其封地宛如獨立王國。
到窩闊臺主政時期，在漢地施行五戶絲食邑分封制度。按照規定這種分封是“賦為二等”，治權歸有司，由諸王投下和汗廷共享其權益。這實際上是大汗在承認諸王宗親的軍前戰場所得利益的同時，又在一定程度上約束其自主權，加強了朝廷集權的策略。
但是，五戶絲食邑制度并未得到徹底執行。諸王依舊在中原漢地食邑行兀魯思領地舊制。自行任免課稅官，“各征其民”，而且委任封拜食邑官吏，所任官員需對諸王履行納稅、朝見等義務，幾乎等同于諸王的私人屬下。諸王還能層層分封食邑民戶，與之保持緊密的人身隸屬關系。
蒙哥汗即位后，曾派遣兄弟代表大汗總督波斯、漠南，且與地方斷事官等分治軍民。這種制度實際上是最初的宗王出鎮。它對蒙古的軍事征戰，對確保托雷系在黃金家族的主導地位，對蒙古有效控制漠南三大直轄區，發揮了極大的作用。
至忽必烈繼承皇位，建立的元朝，對蒙古分封制進行調整，以便將其限制在不威脅朝廷的范圍之內。他經常以皇子宗王統兵出鎮，控制邊疆，拱衛朝廷。這種王封與忽必烈以前諸大汗分封兀魯思的性質已經有所不同。
實質上多只是代表皇帝鎮戌一方的軍政領導，封藩而不治藩，重點在軍政監察和軍事鎮戌，且與官僚制度互為補充，其獨立性已經有所削弱了。中統年間，忽必烈開始建立從朝廷到地方的漢式官僚機構，并對投下五戶絲制做了部分改變，改五戶絲為中書省“關支”。
然而，忽必烈是在許多蒙古諸王的擁護下奪取汗位的，李璮之亂有加深了忽必烈對漢人的猜疑。這些因素導致忽必烈既要加強皇權，削弱藩權；同時又要保護宗王的利益，以換取擁戴。隨著形勢的變化，皇權與藩權的沖突越來越明顯。
就趨勢而言，為了集中皇權，忽必烈不得不實行由溫和到強硬的削藩策略。在徹底削弱漢人世侯的同時，朝廷對蒙古諸王也采取了一系列的限制措施。到至元初年，忽必烈接受大臣以親馭疏，捍衛朝廷的建議，相繼分封諸皇子為王，出鎮西北、西南等地。
這些邊鎮的皇子，大多有相應的王位印章。他們或以王府官兼行六部，或總覽軍政民務，具有很強的自主性。特別是北平王、安息王等嫡皇子，轄區和權限又明顯超過庶出皇子。而目的也是讓皇子代表朝廷統兵鎮守一方，以平定各地叛亂。