試法官每年舉行一次或兩次，每次考六場，其中五場考案例判決，一場考法理。案例判決必須寫明令人信服的法理依據、當援引的法律條文，如果發現案情有疑，也必須在試卷上標明。考官逐場評卷。考試的分數必須及格，且標準很高，絕不是六十分就行的，且對重罪案例的判決沒有出現失誤，才算合格。
可惜的是宋人開創的高度發達的司法體系，以及司法專業化的歷史方向，并未為后面的朝代所繼承，元明清三朝的司法制度，退回到非常簡陋、粗糙的狀態。，府縣的司法完全由行政長官兼理。長官力不從心，只好私人聘請刑名師爺襄助。
所以三俠五義中的公孫策，其實就是清代藝人根據當時的刑名師爺形象塑造出來，宋時并沒有公孫策這一號人物，宋代的州府也沒有所謂的“師爺”。師爺，乃是行政幕府制度發展到明清的產物，又稱“幕友”。而宋朝歷史是軍政幕府雖然還有保留上，卻是唯一一個不設行政幕府的王朝。說明宋朝已經在地方建立了專業化的行政、司法機構，當然不需要行政幕府贊襄了。
“包公戲”中的包拯，是集偵查、控訴、審判、執行四權于一身的權力大的嚇人的超級法官，一樁案子，明察秋毫的包公往往當庭就問個清楚，然后大喝一聲“堂下聽判”，義正詞嚴地宣判后，又大喝一聲“虎頭鍘侍候”，就將罪犯斬首了。以此類推，既然有了專業的司法機構，那么肯定就不會出現這種程序性錯誤了。
宋朝的國家制度設計上講究的是分權與制衡，在司法制度上一樣也得到體現，因此太祖立國時就建立了一套非常反說的司法程序。
首先，偵查與審訊的權力是分立的，宋代的緝捕、刑偵機構為隸屬于州、路衙門的巡檢司，以及隸屬于縣衙門的縣尉司，合稱“巡尉”，相當于今天的警察局，其職責是緝拿、追捕犯罪嫌疑人，搜集犯罪證據、主持司法檢驗等，但按照宋朝的司法制度，他們不可以參與推勘，更不能夠給嫌犯定罪。宋初的一道立法規定“諸道巡檢捕盜使臣，凡獲寇盜，不得先行拷訊，即送所屬州府。”
案子進入州府的庭審程序之后，先由一名法官審查事實，叫做“推勘”。這位推勘官將根據證人證言、證物、法醫檢驗、嫌犯供詞，將犯罪事實審訊清楚，能夠排除合理懷疑。至于犯人觸犯的是什么法，依法該判什么刑，他是不用管的。被告人畫押之后，便沒有推勘官什么事了。但如果審訊出錯，則由他負責任。
這一道程序走完，進入第二道程序。由另一位不需要避嫌的法官，向被告人復核案情，詢問被告人供詞是否屬實，有沒有冤情。這道程序叫做“錄問”。如果被告人喊冤，前面的庭審程序推倒重來，必須更換法庭重新審訊。這叫做“翻異別勘”。如果被告人未喊冤，那進入下一道程序。
案子的卷宗移交給另外一位獨立的法官，這名法官將核查卷宗是否有疑點，如發現疑點，退回重審；如沒有疑點，則由他根據卷宗記錄的犯罪事實，檢出嫌犯觸犯的法律條文，這叫做“檢法”。推勘與檢法不可為同一名法官，這就是宋代特有的“鞫讞分司”制度。宋人相信，“鞫讞分司”可以形成權力制衡，防范權力濫用，“獄司推鞫，法司檢斷，各有司存，所以防奸也”。