從地形上看，貴州是傳統“漢地十八省”中少有的全境都是山地、丘陵和盆地的特殊省份，境內烏江、北盤江、鴨池河等河網縱橫，素有“八山一水一分田”之說。往來之公路多崎嶇陡峭，假如光看地形，人們容易聯想到同樣多山且海拔更高的西藏地區。
現代的貴州省處于云貴高原北部，東接湖南，北臨重慶，西瀕四川、云南，南靠廣西，自古以來就是中原和兩湖地區通往西南地區以及中南半島的重要通道之一。無論是商旅使節還是軍隊，想要南下到云南以及中南半島，在不經過貴州地區的情況下，要么通過巴蜀地區直下云南，要么從湖廣地區穿越廣西。但是走這兩條通道繞過貴州，都會拉長路線和補給距離。
如果控制了貴州地區，那么中原王朝就有了一個掌控西南各省的穩固戰略支點，極大地縮短了補給距離，對于控制和穩定川滇桂地區都有很大的幫助。然而貴州的地理環境和民族分布，決定了對貴州地區的控制和管理并非易事。
地處大西南的云貴高原，使得當地的少數民族與中原相距遙遠，經濟文化交流相對較少，甚至因地形崎嶇，與周邊的湖廣地區交流都有限，因而長期難以“王化”。治理成本也因地勢崎嶇、民族成分復雜而較高，往往是官府名義上管理當地。
所以實際上卻仍舊是當地的部族掌握財政、司法、行政等權力，達成了一種默契和妥協。更令人頭疼的是貴州地區沒有一個人數占絕對優勢的民族，各族勢力之間時常因利益相互爭斗，危害百姓。民族問題處理不好，割據頻發，自然會威脅貴州乃至整個西南地區的治安與穩定。
不過歷史上大一統王朝的決策者們，也都意識到了貴州地區的地緣戰略價值。秦漢時期，朝廷開發西南夷，外交和軍事手段并進，征服了盤踞貴州數百年的夜郎和滇國政權，設立郡縣進行統治。自唐代起，朝廷開始在貴州地區設置播州、思州、矩州等羈縻州。
兩宋時期的貴州地區大致隸于夔州路、潼川府路等管轄，且因宋太祖的敕書中“惟爾貴州，遠在要荒”一言，這是以“貴州”之名稱此地區的最早記載，矩州后來就改名為貴州。到奉寧軍承宣使知思州軍事土著首領田佑恭被朝廷加授貴州防御使銜時，“貴州”才正式作為行政區劃的名稱。
因此宋時的貴州其實只是一州之地，在入元后貴州地區仍受湖廣、云南、四川三個行省管轄，并在貴州地區設置眾多羈縻性質的播州、思州、思南等宣慰司，正式以土司制度進行管理。
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而蒙元對貴州地區實行羈縻土司制度，一方面是出于節約行政管理成本，給予當地部族自治權以緩解矛盾的需要，另一方面則展示了朝廷對西南邊疆管理的無奈，無法像管理中原和荊楚江浙之地那樣政令通達，容易成為割據勢力。這也給當下的趙昺埋下了一顆雷，讓他不得不面臨內亂的威脅