風從下水道深處涌上來，帶著腐爛的酸味和藥水未能覆蓋的尸臭，在廢鐵、殘磚與潮濕木板構建的棚屋之間游蕩。令人困惑的是，這邊的街面是濕漉漉的。一腳踩下去，泥水與不明的黑色液體混成一灘，黏在鞋底久久不散。同時，一股刺激性的氣味猝然躥入鼻腔。
莫惟明伸出手指調整了口罩。盡管如此，那令人作嘔的氣息還是穿透紗布，一寸寸地爬進他的氣管。他和施無棄走在緊貼墻根的狹巷，避開街心積水中的死老鼠和半腐的菜葉。他們每一步都帶起一陣蚊蠅的躁動，像黑霧一樣撲向兩人，再落到那些坐在門前打盹或無聲咳嗽的病人肩頭。駐守的警衛不耐煩地驅趕它們，謾罵從不停歇。
“這還算好的，”施無棄低聲說，聲音壓在口罩后面，被潮濕的空氣拖得模糊不清，“等夜里再來，連路燈都不亮了。”
遠處有嬰兒的哭聲，細細碎碎地從某個幽深的巷子傳出，不近不遠，帶著一種無法忽視的苦澀。莫惟明抬眼望過去，看到幾扇歪斜的窗戶下掛著被水洗得發灰的破布，像是曾經的窗簾。再遠一點的轉角，有兩個穿著黑金色制服的警衛站崗，手里握著老舊的步槍，神情麻木，眼睛像貼在某張無形的地圖上，只掃視著來來往往的背影。
街道盡頭的墻上刷著紅色油漆的告示，疊在上面的最新的紙張，是貪狼會的宣傳廣告。但字跡已經模糊，雨水將最底下的一角公章，沖成了一片血紅的模樣。陽光照不到的街角陰影里，蟲子像活的污漬一樣密密麻麻地蠕動。
地面布滿了不規則的斑駁痕跡，暗紅、灰黃、墨綠混合，形成一種介于陳年血跡和發霉食物之間的顏色。莫惟明知道，那是嘔吐物與排泄物殘留干涸后的印記，在太陽尚未完全曬熱的清晨依舊帶著微濕的邊緣。一些痕跡顯然較新，邊緣泛著油光，幾只蒼蠅在交頭接耳。
靠近墻邊，一只麻袋被丟棄在那里，大量蒼蠅像黑色的絨毯覆蓋其上。它的體積不大，莫惟明只能希望它是什么貓貓狗狗，而非病死的、人類的孩童。路過時，蒼蠅如狂潮般升降起伏。施無棄沒有看那麻袋一眼，只低聲提醒：“不要碰任何東西，連墻都別靠。”
他加快了腳步，穿過一灘蒼蠅正圍聚的黑水坑，腳步聲嚇起一小群蟑螂，像撒開的墨點般鉆入陰影中。緊隨其后的莫惟明眼角抽動，不知是因為腳下的不潔，還是街頭的寂靜——那種太過壓抑的寂靜，僅是偶爾被蟲鳴和遙遠的啼哭打破。
莫惟明感到一陣惡寒爬上脊背，他從未如此直觀地凝視這個城市的病灶。像一口已經失控的鍋爐，表面尚能維持秩序，鍋底卻早已腐爛、穿孔，沸騰著濃重的死亡味道。
門前的階梯上，一個老婦人靠著木門坐著，雙目緊閉，皮膚蠟黃，呼吸微弱。她的腳邊放著一只破銅盆，里面已經結了一層干硬的痂塊般的殘渣，還有幾只白色小蟲在盆沿爬行。門后隱約傳來劇烈的咳嗽聲和瓷器碎裂的動靜，婦人沒有回應，也沒有誰來喊她。
莫惟明敏銳地注意到，她裸露在外的、包裹著骨頭的干枯的皮膚上，出現了大大小小的黑色斑點。也許是淤血，也許不是。
“這就是你說的……”莫惟明低聲說，“那些黑點，是重癥患者的標志。但至少剛才那位老人家，身體狀況看起來還沒那么糟。”
“你救治過那么多病人，應該已經發現了，其實這個病癥并不直接致死——至少發展了這么些天，還沒有到那個階段。在這里，人們的身體素質更差，很多人沒能扛過初期反應。那時候，他們的身上沒有浮現這些斑點，所以大家只當是霍亂或者痢疾。”
“也就是說，這種病雖然讓人很痛苦，但目前而言還不致死。”莫惟明若有所思，“這樣一來，反而有利于它的傳播……”
“是的。歷史上，致死率高的疾病反而傳染不開。它們在大規模擴散之前，病患就已經命喪九泉。我記得一開始，這個病是突然爆發的，對嗎？”
“嗯……因為事發突然，我們醫院大部分人都認為是投毒導致。”
“但公安廳現在還沒給出結論，不是嗎？雖然調查難度很大是事實。”
“那您是覺得……”