書生當然不信。
他了解自己的朋友。將軍一心為國為民，這番話絕無可能。朝廷的人對他的慷慨陳詞未置可否，只在離開前說，有一處叛賊作亂，需要將軍為之出力。這平亂說難不難，朝廷要看的，只是將軍的一個態度。若是將軍來與他商討，還請規勸一二，也好洗脫二人身上反叛的嫌疑。事成之后，朝廷可保他加官進爵。
書生拒絕了他們的條件，他依然想靠一己之力，正正經經應考打拼，無愧于心。但他答應了他們的要求說服自己的朋友。這一切，也僅僅只是為了自己的朋友。
而后，一切都如他們希望地發生著將軍赴戰，書生備考，二人都心存希冀。等友人征戰歸來，自己沒準也功名在身，能為他打點疏通，助他去九天國接女兒回家這念頭支撐著他，直至考試的日子逼近。
那位朝廷命官又來了，這一次，倒是提了酒菜，與他和和氣氣把盞言歡，說的盡是好話。先是贊賞，稱他知分寸懂進退，深明大義，勸解將軍為國效力，是利國利民利己，大功一件；又是褒獎，夸他腹有詩書，頗具才華，本次考舉定當順利；再是許諾，待他金榜題名，將軍凱旋而歸，朝廷定準自己為他們大擺慶功宴，給他封官，給將軍進職，還能為他們撥款派人，送去九天國尋人。書生也是喜難自勝，不住為官員和隨從們勸酒，眾皆盡歡，仿若已是得償所愿。
只是朝廷的所愿，到底不是他的所愿。
那官員許是貪杯，自己提來的佳釀，大半都進了自己人腹中，喝得酩酊大醉。書生反倒清醒許多，張羅著送幾人回府。醉醺醺的官員拍著他的肩，大談往后前程，聽那口吻，似是朝廷不顧書生前次推辭，早有決定，一旦書生中舉便委以重任。書生正苦笑不迭，卻猝不及防聽官員道
“老弟，你嗝，聽本官一勸莫再操心那將軍，他是回不來啦你痛痛快快享那功名利祿，豈不美哉，哈哈到時候，別忘了本官提攜之恩”
五更天的微薄涼意里，書生狠狠打了個寒噤。
“閣下這是何意回不來，此話怎講莫非他已”
“什么莫什么非的戰、戰死沙場，還有個好聲名”官員把手一揮，打著酒嗝笑得咳嗽連連，眼淚都嗆了出來，“回不來啦，那兒的反賊是好打，可誰知道呢他平亂輕易，那必是與反賊早便沆瀣一氣，要騙朝廷放他出海，帶回私兵你呢，到時候你功名在身，高官厚祿，你說他怎么想好你個酸儒，賣了老友，換的好前程可要當心，保不齊以后升官發財，還有人要在背后這么說酸話的”
書生渾渾噩噩，他不知自己是如何還能將這一行人送回府邸，如何還找得到回自家的路，如何連夜收拾行囊，遠赴將軍征戰的異鄉。科舉，他是不去考了，他怎能讓這雙手沾了友人的血，去博取功名他只想快些、再快些，趕在塵埃落定前尋到友人，送出警告。
可戰亂里的城池哪能輕易放人出入，他一介文人，手無縛雞之力，也無法只身殺進戰陣。他在城外徘徊，那年的金榜放了，他也無心留意；為保手里一口糧，與流民撕扯得鼻青臉腫；數次被當作奸細，喝問踢打，直到守城人都認住了他的面孔。
直到一日城門大開，硝煙散盡，官吏登上城頭，大聲宣布土地被收復。一支疲憊的隊伍步履匆匆，恰好經過他守候的路。
這隊伍里，有熟人，不是將軍，是他們曾經的戰友。那人認出了他，喝止了將他與其他蜂擁乞討的流民一道驅趕的兵卒，領他到隊伍中央。
他看到一張破爛的、血跡斑駁的布單，蓋著生息全無的軀體。