肅柔這輩里有六個姐妹，肅柔排序行二，所以眾人都稱呼她二娘子。她上面還有個已經出閣的堂姐尚柔，許了滎陽郡開國侯嫡子，底下依次是三娘子晴柔、四娘子至柔、五娘子寄柔，和六娘子映柔。
只是多年不見，那些堂姐妹不像至柔一樣有天生的親近感，見了面生疏且羞赧。凌氏笑道“姑娘都大了，見了阿姐還害臊呢。平時阿姐不在總是念起，人真的回來了，倒嘴笨得不知說什么好了。”
但這并沒有什么妨礙，姑娘們的交情很快就能建立，一盞茶、一頓飯的工夫，便熱絡起來了。
這群女孩子里頭，卻有一個早前并不熟悉的，那姑娘長著一張紅粉面，正巧笑嫣然望著她。等那些姐妹們都見過了禮，祖母才給肅柔引薦，說這是姑母的女兒，叫綿綿。
“你姑丈一向在江陵府做生意，你姑母也絆住了腳，回不得上京，就把綿綿送來讓我調理一陣子，將來若是有好的門第便留在上京，也免得再去外埠。你回來得正好，往后姐妹在一處互相幫襯著，也好有個伴。”
肅柔道是，還沒來得及說話，就見這位表妹上來道福，笑著說“阿姐，我早就聽說過你，外祖母說阿姐在宮中做女官，闔家都以阿姐為榮。我剛來上京，京中一切都不大熟悉，規矩體統也學得不好，往后還要仰賴阿姐多教導我。阿姐是禁中出來的，行事必定一等一的端穩，有阿姐時刻提點，比嬤嬤們耳提面命強多了。”
三言兩語，勾勒出一個靈巧又討乖的形象。
肅柔在禁中多年，各式各樣的人都見過，少不得客套虛應兩句，然后便見寄柔撇了撇嘴，轉動著手里團扇道“表姐已經是咱們這些人里最齊全體面的了，我看二姐姐也未必能教你什么”
結果被她母親元氏扽了下袖子，壓聲道“你可仔細，你阿姐剛回來，別給阿姐添堵。”
寄柔嘟囔了兩聲，不說話了，可肅柔卻瞧出來了，綿綿在姐妹之間似乎并不受歡迎。
父輩的事，還要從頭說起，祖父一生有三兒一女，除了行三的叔父張秩是庶出，余下三個都是祖母嫡出的。祖父彼時官至述古殿直學士，兒女親家都是上京顯貴，唯獨姑母張趁錦嫁了個經商的郎子。商賈之家，在高門眼中向來不入流，姑母為了嫁給申可錚，不惜和家中父母反目，后來倒是如愿以償了，但天長日久，兩個階級的懸殊也徹底暴露，姑母再不是那個奮不顧身的年輕姑娘了，到了女兒婚嫁的年紀，只好把孩子送到外祖家鍍金，但愿將來能躋身上京貴女圈子，不必一輩復一輩和商賈通婚。
想來姊妹們是因為出身的緣故，有些低看了綿綿，肅柔因在禁中接觸過很多平民家的女兒，對于出身門第并不看重，因此待綿綿還是很和煦。
轉眼到了中晌，嬤嬤們張羅著設了席面，太夫人笑著說“兩位伯父叔父衙門里忙，趕不及回來用飯，但都知道你今日回來，說晚間一定推了應酬，大家一齊吃一頓團圓飯。”
元氏招呼眾人落座，肅柔剛回來，自然挨著祖母，另一側不等誰指派，綿綿兀自也坐下了，殷勤地給太夫人布菜“外祖母，這個入爐炕羊好吃再嘗嘗這松花腰子。”
幾個姊妹眼波流轉，很是不屑，至柔轉而和肅柔說話，笑吟吟道“祖母說阿姐小時候最愛吃杏酪和蜜姜豉，特意命廚上備下的，阿姐快嘗嘗。”
這話被綿綿聽見了，眨著一雙天真的大眼睛道“內侍省從各地酒樓挑選手藝最好的鐺頭3進宮，早前潘樓當紅的掌勺就被選中了。阿姐在禁中這些年，山珍海味一定嘗遍了，哪里還看得上民間的這些小食。”
肅柔聽出了她話里的機鋒，暗道果然天底下沒有無緣無故的厭惡。這綿綿看上去一副稚氣嬌憨的樣子，其實鋒芒畢露，并不討喜。
當然，針鋒相對大可不必，她抿唇笑了笑，“我在禁中做女官，富貴見得雖多，不過開開眼罷了。金莼玉粒不及家里粗茶淡飯，況且又是祖母特意預備的，我心里喜歡還來不及，何來看不上一說。”