身后房中走出一個十三四歲的、滿臉稚氣的丫頭同樣滿面愁容道：“小姐，后天他們就來接你了，喜鵲知道小姐極不愿前去，可是這又有什么法子呢？人家以前是千總，而今又成了縣令，要權有權、要人有人，方圓幾百里內誰敢對他說個‘不’字？要是表少爺，唉……”見到小姐臉上又有淚水淌下，丫頭喜鵲啐道：“都是我不好，我不該提表少爺的。”
十六七歲的、面目清麗的少女任由珠淚流淌了一陣，沉沉的道：“世道如此，天理難覓，這就是命啊！”拭淚幽幽一聲長嘆。
這個少女是西漢水莊大戶姬家的，名喚姬慧卿。姬慧卿之上有兩個哥哥，大哥姬國梁、二哥姬國棟，他們跟姬慧卿不是一母所生。跟姬慧卿一奶同胞的是姬慧卿的弟弟姬國卿，二人是龍鳳雙胞胎，姬慧卿先姬國卿出生，故而為姐。
姬慧卿作為姬家唯一的女兒，自幼得父姬清源垂愛，視為掌上明珠。
跟同父異母的兩個哥哥不同，姬慧卿與弟弟姬國卿的母親劉氏乃方圓百里內少有的美人，姐弟倆長相隨母。姐姐姬慧卿出落得清麗脫俗，弟弟姬國卿也俊朗不凡。
時下乃大順永昌元年，闖王李自成率大軍自西京北上攻打北京，留下少許人馬由大順甘涼總兵賀錦鎮守關中及隴右諸地。正月，賀錦率領大軍前往青海，部下黨守素暫留蘭州。賀錦輕敵冒進中埋伏身死，部下辛思忠率軍平定青海，闖王遂命辛思忠鎮守青海。
大順軍意在盡早奪取北京，精銳幾乎北上，留守關中和隴右的軍隊不多，這個天水縣僅僅由焦精忠一個千總留守，麾下卻只有百名兵丁，而且多為老弱殘疾。
那焦精忠原本也是一員猛將，兩年前在河南攻打開封時身負重傷，幾乎喪命。如今，焦精忠缺少了右臂，右腿也行走極不利索，臉上疤痕累累，右邊半個臉少了老大一塊皮肉，看去猙獰丑陋，如同山魈鬼怪。
焦精忠年歲不大，不過二十五六歲，大難不死且識得幾個字，遂被闖王麾下大將賀錦任命為天水縣令，短短兩個月來已娶親四次。
大順軍北征，關中和隴右各地初定，闖王號令之下，推行“輸銀助餉”，原大明勛貴官員及地主富戶都要捐銀助餉。
西漢水莊姬家有田近五百畝，焦精忠要求姬家輸銀助餉五千兩，按照每畝十兩計算。
姬家田畝雖多，卻多為山坡旱地，產糧不多。多少年來，姬家吃穿無憂，家道也頗為殷實。若說讓姬家輸銀助餉三五百兩，姬家倒是能做到，一下子輸銀五千兩，就算姬家把房子田地都賣了也難以湊夠。
姬清源秀才出身，舊識好友劉嶺秀于崇禎二年中進士后輾轉出任天水縣令，對姬清源多有照顧，任姬清源為百戶，掌管包括西漢水莊在內共六個山村近九十七戶人家，遂置下偌大家業。早年姬清源之妹姬清芳由哥哥出面嫁與劉嶺秀為妻，姬家和劉家從此結為親戚。
姬清芳為劉嶺秀生有二女一男，二女為長，出嫁多年，一男劉光宗年長姬慧卿一歲。劉姬兩家過往從密，姬慧卿自幼便喜歡表哥劉光宗，兩家也商議等他們長大后成親。
闖王西京稱帝，改元大順，建號永昌，命賀錦率軍西進。天水縣毗鄰關中，首當其沖大順軍，劉嶺秀據守天水縣城二日，終為賀錦所破，劉嶺秀一家被殺。
距離天水縣城百余里的西漢水莊原非大順軍所顧念，這里崇山峻嶺，車馬難行，大順軍也不可能進入。賀錦率軍西進，留下焦精忠鎮守天水。
焦精忠領兵百余，多為老弱殘疾，根本無意南上秦嶺大山。叵耐麾下總旗王正道攛掇焦精忠，說西漢水莊姬家跟原縣令劉嶺秀是親戚，在西漢水莊良田數百畝，家財萬貫，乃方圓數百里內首屈一指的大地主。焦精忠于是命王正道率兵三十來到西漢水莊，要求姬家輸銀五千兩，姬家東拼西湊弄得六百三十一兩，錢九百五十九貫，糧食布帛共計十二車。
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