夜幕籠罩黑水湖，湖面如墨，唯有對岸火光沖天。
阿巴爾的大營如一座移動的城池，在磐石要塞正對面的草原上鋪展開來。
數千頂獸皮帳篷連綿成片，篝火如星河落地，戰敖的低吼與鐵匠鋪的錘聲交織成一片肅殺之氣。
中央那座以整張巨象皮縫制的王帳，高聳如山，帳頂插著一桿戰旗，旗上刻著草原王帳的狼首圖騰。
帳內，火盆熊熊燃燒，映照出阿巴爾的身影，他正端坐于狼皮王座之上，鎧甲未卸，面容威嚴卻不失沉穩。
四名來自湖西部落的獸人長老跪伏在地，渾身顫抖，毛發因恐懼而炸起，他們曾被迫向奧爾多軍隊獻上糧食與馬匹，如今被俘帶回，本以為必死無疑。
“起來吧。”阿巴爾的聲音低沉而溫和，帶著一種不容抗拒的威儀，“我知道你們是被逼的，人類的炮火壓境，又控制了水源，你們無路可退。如今我已赦免你們的背叛，不必再懼。”
四人抬起頭，眼中滿是驚疑與難以置信，他們本以為屈服于人類在阿巴爾眼中是不可饒恕的恥辱。
“大酋長……我們……”最年長的一位長老聲音發顫。
“不必多言。”阿巴爾擺手，“我需要你們的眼睛，你們的耳朵。告訴我——那些人類，是如何在這么短的時間內，在這湖邊立起四座鐵石堡壘的？”
帳內將領們紛紛豎起耳朵，他們曾遠望那四座要塞：高聳的石墻、整齊的垛口、炮臺森然，那不像臨時工事，倒像是早已規劃、精心構筑的永固防線。
這種建造速度和水平，絕非草原上的獸人能比。
長老顫抖著開口：“他們……他們不用木樁，也不用泥石壘墻……他們用一種……白色的漿液，像奶，但凝固后卻比鐵還硬。”
帳內一片寂靜。
“白色漿液？”一名將領皺眉。
“是……是的，根據給他們干活的小伙子們描述……”長老努力回憶，“人類從大車里倒出那種漿，灌進木板圍成的空槽里。一夜過去，那漿就變成了石頭！又平又硬，鑿都鑿不進！他們叫它……叫它‘水泥’。”
“水泥？”阿巴爾低聲重復，眼神微動。
“還有……”另一名長老接話，聲音帶著敬畏，“他們的鐵獸——那種沒有馬卻能拉車的機器，冒著黑煙，力大無窮。它們拖著巨大的鐵輪，沿著鋪設的軌道，把成堆的石塊和木料運到工地，比一百頭牛還快！還有一種鐵獸，我們曾看見，它們一爪下去就能把整塊巨石掀開！”
帳內將領們忍不住發出低低的驚嘆。
“他們用鐵管引水，從遠處的山里接到工地，水自己會流進池子。他們還用一種會響的鐵盒子，站在高處一指，就能讓遠處的人知道該往哪挖、該往哪堆……像是在用神明的咒語指揮大地！”
阿巴爾緩緩靠向椅背，眼中精光閃爍。
他自從入侵奧爾多以來，見過人類的槍炮和火藥，但從未見過如此系統而高效的建造方式，這不是蠻力堆砌，而是某種他無法理解的“秩序”與“技藝”的結合。
“他們……不是在建堡壘。”他低聲道，仿佛自語，“簡直就是在……馴服土地。”
帳內陷入沉默，火盆噼啪作響，映照出將領們臉上復雜的神情——有震驚，有忌憚，也有一絲隱隱的恐懼。
王帳內的火盆噼啪作響，熱浪蒸騰，卻驅不散阿巴爾眉宇間驟然凝結的寒意。