兄弟二人于城外相見，也并無多少多余言語，反而是縱馬馳騁，順著淯水一路疾馳南下，半日方止于朝陽城南十余里外的淯水東岸，然后復又齊齊駐馬于淯水之畔，觀夕陽西下。
“三十萬大軍，真可御燕公嗎？”不知道過了多久，眼見著夕陽已經接近了淯水對岸的地平線，劉備方才在堤上緩緩而言。
“不御又如何呢？”曹孟德昂然而對。“我知道玄德的心思，三十萬眾實乃傾中原之力，一旦戰敗，淮河以北，乃至于長江以北皆不能保，屆時整個中原無外乎便是要讓北面蠶食鯨吞，為人魚肉罷了！”
劉備面無表情。
“我也能懂劉景升的心思，其實以荊州之富庶，真要傾力而為的話，他也是能出三萬戰兵，三萬輔兵，然后再加十五萬眾兩年所用糧草，十萬眾之甲胄軍械的，但是這么一來，荊襄幾乎要被掏空……”言至此處，曹操不由發笑。“而偏偏此戰若勝，與他并無太大關系，最大得力者乃是我曹操；若敗，一時也與他無切身相關，因為北面若勝，說不得先要吞并無險可守的中原，水系縱橫之荊襄還是要在后頭的，屆時說不定他便和陶謙一般垂垂老朽了……試問如此局勢，憑什么要人家將自己家底盡數砸在中原戰場之上？”
“非只如此。”劉備頭也不回，繼續望淯水而言。“據我所知，這些年，燕公對待各路諸侯多有不同……譬如于孟德兄那里，便是盡力壓制名分，且屢屢有摩擦之時，別人不是州牧就是定南將軍定東將軍，乃至于如今我身上的左將軍都是他所賜，而孟德兄卻依舊只是一個袁紹所表的奮武將軍……”
“這我早知道。”曹操哂笑而對。“再如玄德你那里，則是宛如家人一般噓寒問暖，借著如今已成太后的那位，賞賜、私信往來不斷；還有劉焉劉君郎處，向來是以威凌之，凡有使者到益州，動輒如斥三歲小兒；至于劉景升，則與交州士威彥相同，每次必然以禮相待，然后必然要勸降，還許諾將來結果……不過玄德，你要是說這便能讓劉景升心服，未免可笑，須知，去年這位大漢南伯還在襄陽城外以天子禮祭祀天地呢！”
“非是此意，只是說他未免為之動搖罷了。”劉備搖頭以對。“就好像我，父母皆喪，又無兄弟姐妹，幾乎伶仃一人，所以凡受嬸娘之問詢，總是心中感恩的，而且我以為，日久天長，河北那邊對我的關心，也不是什么虛偽應付……”
“你總不是想說你也反悔不想打了吧？”曹操居然不以為意，反而在馬上失笑。“怪不得今日在御前竟然無一言。”
“非也，恰恰相反。”劉備昂首望落日而言。“正是為此，我才漸漸明白自己的心意……因為此時此刻，我已經避無可避，再也不能自欺欺人了！一開始，我騙自己說，替我兄做一個后備之人；而后，我再說自己要對淮南百姓有為任一方之責；再往后，我說麾下文武欲成大事，則我迫不得已，不能相負；但等到聽說我兄稱公建制之時，我方才醒悟，自己別人他人，都是借口！我就是有取而代之的野心，我就是放不下自幼在家門前桑樹下起的那份野心！我劉玄德就是個心懷妒忌的負義小人！不就是若背誓言，當血盡而亡嗎？那便血盡而亡好了！我難道怕一死嗎？”
曹操微微側身抬頭，盯著劉備的側臉看了許久，卻是忽然在馬上伏鞍大笑，笑得眼淚都出來了！
而劉備依舊端坐于馬上望西不動。
許久之后，曹孟德方才止住笑意：“都是被公孫文琪這廝給帶偏了，往前十年，大丈夫野心滋滋，本無不可對人言，偏偏他要說什么為生民計，壞民生為罪什么的，搞得天下人都虛偽起來了……”
“這種變化不對嗎？”劉備打斷對方，依舊目不斜視。“就不能自認自己個野心勃勃之輩嗎？何必強辯？今日見孟德兄，戰意如此盎然，難道不是同樣有所覺悟嗎？”
“玄德。”曹操嘆了口氣。“咱們不一樣……你和北面的關系到底更進一步，你是他的兄弟，所以躲無可躲，只能承認自己的野心滋滋，但我不一樣，我只是他友人罷了，友人之間還不需要將自己逼到那一步……你可知道，他發布告，說什么‘勿謂言之不預也’的時候，曾讓使者同時與我送來一封書？”