時間過得飛快，一轉眼三個月過去了。
禮部會試早已放榜，殿試的名次也早出來了，包括任禾在內的重慶府各州縣的考生一個沒能中式，想著明年朝廷很可能按例開恩科，許多考生落第之后都沒回原籍。
在此期間，發生了兩件大事。
一是在去年順天鄉試時收遞過“條子”的那些大員子弟，一律被發配往新疆充苦差。那些身嬌肉貴的公子哥兒一聽說要去邊荒之地，十分驚恐。他們的老子更是紛紛活動，接二連三上疏，一面自責，一面奏請捐銀贖罪。
而朝廷現如今最缺的便是銀子，皇上幾經權衡，最終放了他們一馬，準他們花錢消災。御史陳慶松有些不識時務，進言“贖罪太驟”、“視法太輕”，讓皇上很不高興，所上的折子被“留中”，就這么不了了之。
二是去年跟西夷簽過和約，但上頭只有皇上的御批，并沒有英、佛、咪、俄四夷國主的御批，所以英、佛、咪、俄四夷使臣今年要來換約。俄夷使臣來得最早，經皇上恩準，從北塘登岸，由天津的地方官員護送至通州，再由禮部和理藩院官員接到城內，并將其安置在早準備好的下榻之所。
總之，俄夷使臣已經到了京城，可朝廷去年跟俄夷所簽和約的具體條款，別說天下百姓了，連各部院的郎中主事都知之甚少，而知曉內情的王公、軍機大臣和各部院堂官對此又諱莫如深，以至于許多人都曉得朝廷要跟洋人換約，但究竟換什么約卻說不出個所以然。
新任直隸總督恒福、直隸布政使文煜相繼到了天津，崇厚身為長蘆鹽運使要在制臺和藩臺跟前聽用，實在抽不開身忙別的事兒，所以韓宸已在運司衙門幫了兩個多月忙，不但對換約之事了如指掌，而且正緊張地為如何應對英、佛、咪三夷使臣前來換約做最后準備。
早上去府衙跟石贊清商量了近一個時辰，又匆匆趕到制臺大人下榻的鹽商宅院，跟奉僧王之命來拜見制臺的薛煥私下聊了一會兒，然后吃了幾口干糧，便帶著家人馬不停蹄趕到城西六里的一個村莊。
平時見不著幾個外人的村子，今天竟有兩個皂隸守在村口，見韓宸來了急忙上前拜見。
“從京城來的客人到了嗎？”
“稟韓老爺，客人們全到了，昨兒晚上到的，小的照您的吩咐，讓他們借住了保正、甲長早說話的那十九戶百姓家。領頭的那幾位老爺，下榻在鹽商陳老爺的別院。”
“好，帶我去瞧瞧。”
“遵命，韓老爺請。”
事實上韓宸用不著皂隸帶路，因為這個不起眼的村子他已來過好幾次，甚至在村里囤了足夠三百人吃兩個月的糧和十幾石鹽。
陳姓鹽商的別院在村北，由于不怎么來鄉下住，宅院建的并不奢華，只是一座里外三進的院子，但跟村里那些低矮破舊的民房一比，真能讓人感受到大戶人家的氣派。
大門口有兩個人守著，盡管他們既沒帶兵器也沒穿號衣，可一看就曉得不是尋常百姓。
皂隸跑上去通報，那二人急忙上前行禮。
韓宸微微點點頭，跟著他們走進宅院，只見永祥、王河東正同幾個同樣身穿短褂的把總、外委，圍著八仙桌上的輿圖商量著什么。