在王莽十二歲的時候，他的叔父王鳳，莫名其妙地被封了大官，而且還是京官。
王鳳帶著一百多口的家眷和仆役，雇了幾十輛馬車，向京城里趕去了。到了京城后，王莽方才知道，他的姑姑王政君，已經是當朝的皇太后了。
王莽的那些叔叔、姑姑們，一個又一個地進了京，一個又一個地當上了大高官，王譚、王崇、王商、王立、王根、王逢時、王君俠、王君弟、王君立……。王莽的家族在大漢帝國里真正地膨脹了。他們在大漢王朝權傾朝野，王家先后有九個人被封了侯，有五個人擔任過大司馬，族中擁有了一大群王侯將相，成為了西漢末年最最顯貴的大家族了。他們的生活極度地奢靡，聲色犬馬、無所不玩，族兄族弟、互相攀比。但是，王莽進了京以后，絲毫不接近他的那些族弟，他恭敬地侍奉著母親，對自己的行為嚴謹地檢點。對外都結交賢士，對內則謹慎地侍奉著諸位叔叔和姑姑。王莽對誰的態度，都是十分地周到。因此，王莽便成了這個大家族中的另類，幾乎就成了當時西漢的道德的楷模，很快就聲名遠播了。
漢成帝陽朔三年（公元前22年），二十四歲的王莽入中樞開始做官。王莽辦事認真，對人更加恭敬，對其身居大司馬的王鳳，更加是極為恭順。王鳳公元前23年得了大病，王鳳的子女們，都忙著他們的繁多的應酬和玩樂，無法照顧大病中的父親。但王莽卻不同，他日夜地侍奉在王鳳的床前，端水端藥、伺候湯飯，直到王鳳的去世。王鳳臨死前，特地囑咐王政軍，一定要另眼看待這個子侄。
王鳳駕鶴西去了。但王莽卻被受到了重視，同年，王莽就被王太后任命為黃門郎。不久又升為了射聲校尉。連他的另一個叔父，也都被他感動了，王商上書表示，愿意把自己的一塊封地，轉讓給王莽這個侄子。當時，朝廷當中有許多的知名人士，都在為王莽講好話，就連漢成帝也認為王莽是很賢明的。
公元前16年（永始六年），王莽才30歲，便被封為了新都侯、騎都尉、光祿大夫侍中（皇帝的侍衛近臣），而王莽的叔父王商、王根、相繼為大司馬輔政。
王莽雖然身居高位，卻從不以自己為尊，總是能夠禮賢下士、清廉儉樸，經常把自己的俸祿分給自己的門客和平民，甚至還把自己的馬車，也賣掉了去接濟窮人。王莽在民間獲得了眾多的愛戴。朝野的名流們都極力地稱頌著王莽，王莽的名聲甚至超越了他的那些手握大權的叔父們。
王莽的表兄，王太后的外甥淳于長發跡在先，地位超過了王莽，而且他善于阿諛奉承，又曾經為漢成帝，為立趙飛燕為皇后而出過大力，他曾經深受過漢成帝的愛戴，所以很快便升為了衛尉，掌管了皇家的禁衛，成為了九卿之一。這時的大司馬王根，已經準備退休了，很多人認為，淳于長應當繼任為大司馬。但是，這不是為王莽，制造了仕途上的競爭對手了嗎？
王莽為了扳倒他仕途上的競爭對手。他秘密地收集了淳于長的罪行，然后王莽利用探望王根的機會，把這些情況告訴了王根。因為淳于長為接替大司馬，已經做了不少的準備，他已經給不少人封官許愿了。王莽又告訴了王根，淳于長與被廢皇后許氏，有過私通的情況，王根聽了大怒，要王莽盡快地向太后匯報。王莽向太后匯報了之后，王太后終于讓漢成帝，罷免了淳于長的一切官職，并責成有關部門查清了淳于長得罪行，將他關入了獄中，并在獄中給他賜了死。
綏和八年，王根病重，舉薦王莽接替大司馬的職位。于是，王莽便接替了他的眾位的叔父，出任了全**隊的總統領，擔任了大司馬的職務。當時王莽只有三十八歲。
王莽執政了，他克己不倦、招聘賢良，所受的賞賜和俸祿的錢，都用來款待了名士。生活反倒更加地儉樸了。有一次，百官公卿前來探望他的母親，他故意讓他的妻子，穿著十分儉樸的布衣，接待著公卿百官，公卿百官都以為她是奴仆了。當王莽介紹她的時候，公卿百官們都大吃了一驚，于是王莽的賢名便更遠布全國了。
緩和二年（公元七年），漢成帝去世了。漢哀帝繼位，漢朝的另一撥外戚，傅太后與丁皇后的家族開始得勢，王莽被罷黜了大司馬的職務，王莽只得卸職，隱居于封地新都，王莽遂閉門不出，他便十分地安分謹慎。在此期間，他的二兒子王獲殺死了一個家奴，王莽便嚴厲地責罰了他，甚至逼迫王獲自殺，他的這一個行為一經傳出，便得到了世人的好評，王莽隱居的時候，許多官吏和平民，都為王莽的罷免鳴冤叫屈、憤憤不平。都一致要求王莽復出，但漢哀帝只是征召了王莽回京，侍奉王太后的生活起居，但還是沒有恢復王莽的官職。
公元前一年，漢哀帝在當了六年皇帝的時候，便一蹬腿撒手人寰了。傅太后和丁太后的一撥外戚，可全都傻眼了。因為，漢哀帝并沒有留下了他的子嗣。
皇太后王政君，在漢哀帝駕崩的當天，就駕臨了未央宮，收回了傳國玉璽。王太后馬上下詔，要求朝中公卿，推舉了大司馬的人選，群臣如何會不會意呢，于是便紛紛推選了王莽。只有前將軍何武，和左將軍公孫祿表示反對。兩個人于是互相推舉對方，以表示對王氏專權的不滿。不久以后，皇太后詔命王莽再次出任大司馬。
于是，王莽再次攝政，他不僅擔任了大司馬，又錄尚書事，得到了朝野的擁戴。但是，從此以后，王莽的政治野心也逐漸地暴露了。他開始排除異己，先是逼王政君，趕走了自己的叔父王立。之后，他便更是為所欲為，不斷地拉攏依順他的人，誅滅觸犯他和怨恨他的人。王莽知道，要維持自己在朝中的地位，就必須強化自己在朝中的勢力。于是，他就主動巴結當時著名的儒者大師徒孔光。孔光是三朝元老，深受王太后和朝野的敬重，但是為人膽小怕事過于謹慎。王莽于是，一面主動接近和拉攏他，并引薦他的女婿甄邯，擔任侍中兼奉東都蔚。一邊以王太后的名義，逼迫孔光為自己宣傳造勢，利用孔光的影響力，充當自己排斥異己的工具、于是，他便上奏彈劾了何武與公孫祿，將他們免去了官職。之后，又以各種罪名，陸續罷免了中太仆史立、南郡太守毋將隆、泰山太守丁玄、河內太守趙昌等多名，兩千石以上的高官，剝奪了南昌侯董武、關內侯張由等人的爵位。與此同時，王莽逐漸地培植了自己的黨羽，以其堂弟王舜、王邑為腹心。用自己的親信甄奉、甄邯主管糾察、彈劾，用平宴管理機事事務。于是，王莽把整個朝廷都統統擺平了。
以后，王莽想要獲取他的利益的時候，只須略微示意，他的黨羽就會全按他的意思，紛紛進行了上奏，然后王莽就磕頭哭泣、堅決推辭，從而對上進一步迷惑皇太后，對下向平民百姓繼續掩飾自己的野心。
公元1年，大臣們向王太后提出，王莽“定策安宗廟”的功績與霍光一樣，應當享受與霍光相等的封賞。王莽得知后，立刻上書表示，他是與孔光、王舜、甄豐、甄邯共同定策的，希望只要獎勵他們四個人，以后再考慮他。并且不顧太后的多次詔令，堅決進行推辭。在大臣們不斷地向太后的建議下，王莽推辭再三后，方才接受了“安漢公”的稱號，但他始終拒絕接受，封給他的二萬八千戶食邑的俸祿。接著王莽與他們三大親信，升任為“四輔”之位，王莽為太輔，領導著“四輔”，孔光為太師，王舜為太守，甄豐為太傅，他們都位居于三公之上。于是四輔便大權獨攬了，除了封爵之外的任何事，都由“安漢公和四輔平決”。
王莽先是建言，應該首先對諸侯王和功臣的后裔大加封賞，然后封賞在職官員，增加宗廟的禮樂，使百姓和鰥寡孤獨都得到了好處，對平民士人推行恩惠政策，從而再次博得朝野的好感。其次是建言太后王政君帶頭過儉樸的生活，自己又貢獻錢百萬、田三十頃救濟民眾，百官們便群起效仿。每逢遭遇水旱災害，王莽只吃素食、不用酒肉。元始二年（公元2年），全國大旱，并又暴發蝗災，受災最嚴重的青州百姓紛紛地流亡。在王莽帶頭下，二百三十名官民，獻出土地住宅救濟災民。災區普遍減收租稅，災民得到充分撫恤。皇家在安定郡的呼池苑被撤銷，改為安民縣用以安置災民。連長安城中也為災民建了一千套住宅。大司徒司直陳崇為宣傳王莽，于是上表贊頌王莽的功德，說他可與古代的圣人相比。
王莽擔心漢平帝的外戚，衛氏家族會瓜分他的權力，于是將平帝的母親衛氏，及其一族封到中山國，禁止他們回到京師。王莽長子王宇怕平帝日后會怨恨報復，因此極力反對此事，但王莽根本就不聽勸諫。王宇與其師吳章商議后，想用迷信的方法使王莽改變主意，于是命其妻舅呂寬，持血酒撒于王莽的住宅大門外，然后想以此為異像，勸說王莽將權力交給衛氏。但在實行程中被發覺，王莽一怒之下，把兒子王宇逮捕入獄后將其毒殺。然后借此機會誣陷誅殺了外戚衛氏一族，牽連治罪地方上反對自己的豪強，逼殺了敬武公主、梁王劉立等朝中的政敵。事件中被殺者數以百計，海內震動。王莽為了消除負面影響，又令人把此事，宣傳為王莽“大義滅親、奉公忘私”的壯舉，甚至寫成贊頌文章分發各地，讓官吏百姓都能背誦這些文章，然后登記入官府檔案，把這些文章當作《孝經》一樣來教導世人。
元始三年（公元3年）王莽48歲，立長女王嬿為漢平帝劉衎的皇后（即孝平皇后，后來改封為黃皇室主）；長子王宇因呂寬案，被王莽逼自殺，牽連數百人，王莽之同黨即上書說，安漢公大義滅親，公而忘私，作八篇誡書與孝經，作為國家選拔人才的書目。
元始四年（公元4年），王莽加號宰衡，位在諸侯王公之上。王莽奏請建立明堂、辟雍、靈臺等禮儀建筑和市（市場）、常滿倉（國家倉庫），為學者建造一萬套住宅，網羅天下學者和有特殊本領的幾千人至長安，大力宣揚禮樂教化，得到儒生的擁戴。先是四十八萬余民眾，以及諸侯、王公、宗室上奏請求，加賞于安漢公王莽，再是公卿大臣九百人，請求為王莽加九錫。于是朝廷賜予王莽，象征至高無上禮遇的九錫之命。接著，王莽為了制造太平盛世的景象，先是派“風俗使者”八人到各地考察，回朝后大加贊頌天下太平，彰顯王莽宣揚教化之功。其次通過重金引誘的政策，使匈奴等外族遣使來歸順朝賀，王莽遂成為了人們心中的，治國平天下的賢良圣人。
漢平帝元始五年（公元5年），平帝病，王莽以自身祈禱上天代平帝而死。元始五年十二月（公元6年），漢平帝病死，王莽為了避免年長的新皇帝登基，使自己不能任意操縱政局，遂立只有兩歲的漢宣帝玄孫劉嬰（即孺子嬰）為皇太子。太皇太后據群臣之意，叫王莽代天子朝政，稱假皇帝，臣民則稱王莽為攝皇帝，王莽自稱”予”。
此時王莽51歲，值公元6年，改元為居攝元年。王莽在朝中的勢力如日中天，幾乎等同于皇帝，這引起了以劉氏宗室為主的反對派的反彈。首先是安眾侯劉祟發難，居攝元年（公元6年）劉祟率領百余人進攻宛城，連城門也沒有攻入就失敗了。第二年九月，東郡太守翟義起兵，擁立嚴鄉侯劉信為皇帝，并通告了各地。長安以西二十三個縣的“盜賊”趙明等也起來造反。王莽十分恐懼，飯也吃不下，日夜抱著孺子嬰在宗廟禱告，又模仿《大誥》寫了一篇文章，說明自己攝位是臨時的，將來一定要將皇位歸還孺子嬰的。同時王莽不斷調動大軍鎮壓，攻滅翟義的部隊。次年，東郡太守翟義及槐里人趙明、霍鴻起兵反莽，聲勢浩大，被王莽派王邑平息了，于是，王莽遂有了稱帝之心。