李晟出身于武將世家，其祖父兩代李恭與李欽均擔任隴右軍裨將。
年少喪父，侍奉母親十分孝順，受到家風影響，性格雄烈，善于騎射，勇猛絕倫。
李晟十八歲入伍河西軍，后跟隨河西節度使王忠嗣征討吐蕃，遇到吐蕃猛將據城力戰，唐軍久攻不下，卻傷亡較大。
于是河西節度使王忠嗣招募軍中善于射箭的軍士，李晟應征前往，一箭射殺吐蕃猛將，揚名軍中。
戰后李晟獲得王忠嗣重賞，并認為其為萬人敵的猛將。
因受到鳳翔節度使高升雅的賞識，被征召擔任列將，曾率部平定疊州與宕州羌人作亂，因功累遷為左羽林大將軍同正。
“廣德元年，鳳翔節度使孫志直任命李晟署理總游兵，率部擊破黨項羌人。”
“因功被授與特進與試光祿卿，后轉任試太常卿之職。”
“大歷初年，李晟被鳳翔節度使李抱玉任命為右軍都將。”
“大歷四年，吐蕃圍攻靈州，李抱玉派遣李晟解除靈州之圍。”
“李晟率領一千唐軍快速兵出大震關，直奔臨洮，襲取定秦堡，焚燒敵軍糧草，俘獲吐蕃守將慕容谷鐘，迫使吐蕃撤兵。”
“靈州之圍遂解，戰后因功被授予開府儀同三司，兼任左金吾衛大將軍和涇原四鎮北庭都知兵馬使之職。”
“大歷八年十月，節度使馬璘被吐蕃圍困于鹽倉，李晟率部攻打吐蕃軍，并將馬璘救出包圍圈，因功爵封為合川郡王。”
“因馬璘忌憚李晟的威名，派遣李晟入京朝見代宗李豫，后李晟被任命為右神策軍都將，負責宿衛京師長安。”
“大歷十四年，德宗李適繼位，劍南節度使崔寧入京朝見，吐蕃乘機派兵攻打劍南，蜀地震動。”
“李晟被德宗李適任命為太子賓客，統率神策軍救援蜀地。”
“李晟率部取道漏天，連續攻取飛越等三城，橫渡大渡河，大破吐蕃軍，并斬首一千余級。”
“吐蕃戰敗潰退，李晟率部乘勝追擊，并留守成都數月后班師回朝。”
“建中二年正月，成德軍節度使李寶臣病逝，其子李惟岳上表欲承襲父職，德宗李適沒有允許，后李惟岳聯絡魏博節度使田悅與淄青節度使李正己起兵。”
“田悅率兵圍攻臨洺和邢州，德宗李適任命李晟擔任神策軍先鋒都知兵馬使，與河東節度使馬燧、昭義節度使李抱真率軍救援臨洺。”
“李晟率部與河東騎將李自良、李奉國大敗田悅于雙岡，田悅軍戰敗后撤兵，唐軍斬殺敵將楊朝光。”
“李晟等唐軍乘勝追擊，與田悅大戰于臨洺城外，唐軍交戰不利。”
“李晟率部踏冰渡過洺水，攻打田悅軍側翼，使唐軍士氣大振，最終擊敗田悅。”
“次年，李晟率部又于洹水擊敗田悅，并乘勝進攻魏州。”
“因功被授予檢校左散騎常侍，兼魏府左司馬，并獲得實封百戶的賞賜。”
“當時朱滔與王武俊不滿朝廷的賞賜，為支援被唐軍圍困魏州的田悅，率部反叛并圍困趙州，昭義節度使李抱真分兵兩千唐軍鎮守邢州。”