彭越是碭郡昌邑人，字仲，家世不詳。
秦末亂世時，他本是魏地鉅野澤的一個漁民，后被迫落草為寇，改以劫掠為生。
陳勝、項梁相繼起兵反秦，群盜中的幾個年輕骨干份子來找彭越，請彭越也效仿群雄，也來做個首領，帶領大家一起反叛秦朝。
彭越拒絕，同時提出陳勝、項梁與秦軍正在交戰，勝負難料，暫緩商議此事。
一年后，聚集在鉅野澤的群盜數量已達百余人，但是群龍無首，有些骨干分子再次請求彭越出任首領，彭越再三推辭無果，只得勉強答應。
臨別時，彭越提出要求，約定雙方次日在太陽出來之時就必須集合，如若不到，一律斬首。
群盜答應了該要求，于是作別，但群盜表面同意，但實際上還是不以為意。
次日，彭越來到約定地點，等待眾人前來報到。
然而太陽已經出來，還是有十多個人遲到，來得最晚的一個甚至已是正午時分。
“彭越命令一個小頭目把來的最遲的那人捆起來殺了，以正軍法。”
“然而小頭目和眾人都不以為然，哄堂大笑，彭越遂親自入列將來的最遲的人拖出來斬首，就地設立祭壇，將人頭放在上面示眾，以儆效尤。”
“眾人大驚，頓時對其畏懼敬服，此后彭越不斷帶領著部眾攻城略地，收容了諸多諸侯王們的潰兵散勇，部眾逐漸發展到一千余人。”
“劉邦從碭北攻打昌邑縣的秦軍，彭越率領部眾助戰，未克。”
“劉邦帶領自己的隊伍向西前進，彭越則收兵回營，繼續駐扎在他過去的根據地——鉅野澤，并負責收容各地諸侯王戰敗后逃散到魏地的潰兵，以發展壯大自己的勢力。”
“項羽進入關中后，分封諸侯，自稱西楚霸王，然后東歸彭城。”
“這時彭越雖已發展到一萬多人，但在政治上無所歸屬令其仿徨不安。”
“漢王元年秋，齊王田榮背叛項羽，又派出使者賜給彭越將軍印信，命他攻取濟陰并迎擊楚軍，彭越從此歸屬田榮。”
“項羽派出大將蕭公角率領楚軍進攻彭越，然而彭越成功地打敗蕭公角所率領的楚軍。”
“公元前205年春，彭越又與魏王豹及其他諸侯王向東攻打楚軍，彭越率所部三萬余人在外黃縣拜見漢王劉邦，從而改換門庭，正式歸順劉邦的漢軍。”
“劉邦認可彭越平定魏地并奪取十余座城池的功勞，同時也認為如今的當務之急是重新恢復魏國舊有疆域，以對抗楚國。”
“于是劉邦拜魏豹為魏王，任命彭越為魏相國，同時，劉邦決定讓彭越全權指揮魏國軍隊，并授權他在緊急情況下采取先斬后奏的決策權，要求彭越占領魏地，掃蕩清除一切敵對勢力，在戰略上制約楚軍。”
“因劉邦的主力在彭城兵敗被迫西撤之后，彭越放棄了剛攻下的十幾座城池，獨自率領所部主力撤退到黃河以北。”
“漢王三年，彭越率部作為漢軍的游擊部隊，于黃河兩岸，不斷襲擾楚軍后方，同時也成功切斷魏地楚軍的糧道。”
“漢王四年冬，項羽與劉邦各率主力在滎陽對峙，勝負未決。”
“彭越趁機出動，率領所部主力渡河南下，一舉攻下睢陽、外黃等十七城池。“”
“項羽得到報告，急令部將曹咎堅守成皋，自己則親率主力向東收復被彭越攻破的城邑。”
“項羽率主力一到，這些地方馬上就又被楚軍收復，彭越則帶著主力向北撤退到谷城躲避楚軍鋒芒。”