早年黃巾起義，東阿的縣丞王度反叛響應，使叛軍攻入城內。
縣令翻城逃走，城中百姓也都倉惶逃命，大伙兒一路逃到附近的山上。
惶惶之際，程昱卻想到派人去打探叛軍的情況。一打聽，叛軍并沒有守在城內，而是駐扎在城西。
于是程昱和縣里的大姓薛房商量：看這勢頭，王度一伙人不過是烏合之眾，搶掠財物而已，沒什么大作為；東阿城堅物豐，我們不如還城固守。
薛房以為有道理，但是百姓不肯，他們覺得叛軍在西，應該往東跑，怎么還能回頭呢！
程昱感嘆，“愚民不可與計事”，便派人在東邊山上打出叛軍旗號，并大喊叛軍從東邊殺過來啦，然后帶頭往城里跑。
這么一弄，百姓都跟著往城里跑了。王度軍來攻城，城內眾志更成城，最終在撤退的時候被程昱率人追敗。
東阿得以保全，應該說全賴程昱出謀出力。此次“東阿保衛戰”中，眾生之象，經程昱導演，頗見其中趣味。
人皆貪生怕死，趨利避害，聰明人設法自救保命，愚民往往只會倉皇逃命。
對聰明人，如薛房，可曉之以理；對愚昧之人，如東阿民眾，則需使之以危。
換言之，作為領導者、指揮者，需知用人之道，當因人而異：
有的人，只需使知其然，不然則危矣，此驅之以利害；
有的人，則需使其知所以然，待之以誠，得之以信，此馭之以忠義。
初平年間，袁紹與公孫瓚爭雄，都想拉攏兗州刺史劉岱。
何去何從，劉岱猶豫不決，于是手下人提議，程昱謀略過人，可請教他。
當時的情況，公孫瓚剛勝了袁紹一場，看似占了上風，似乎投公孫瓚好些。
程昱則不這么認為，他分析，兗州地近袁紹，而遠離公孫瓚的地盤，
舍近求遠，遠水解不了近渴，況且長遠來看，公孫瓚終不是袁紹的對手。
結果眾所周知，袁紹滅了公孫瓚。此可見程昱之遠見卓識。
劉岱想留用程昱，被程昱婉拒了。劉岱死后，曹操進駐兗州，招程昱，程昱欣然前往。
鄉民不解其前后的不同選擇，程昱卻笑而不語。良臣擇主而事，這是常理。
當時的謀士，都是善于選擇老板的，至于為何選曹操，后來第二次“東阿保衛戰”，程昱勸范縣縣令靳允時作出了解釋。
這事兒發生在曹操征徐州期間，也就是中所謂陶謙三讓徐州于劉備的大背景。
曹操大軍前腳投入到徐州前線，張邈后腳叛迎呂布，占領了兗州絕大部分地區，只剩留守的荀彧、程昱死守住鄄城、范、東阿三城。
當時的情況萬分緊急，有傳言說呂布的謀士陳宮將取東阿，并派兵打范縣。
人心惶惶，危如累卵。荀彧對程昱說：當務之急，首在安定民心，民心不穩，三城難保；你作為本地人，又威望極高，應當去游說他們。
“同時，漢獻帝從關中遷到洛陽，身邊有著韓暹、楊奉這些勢力，他們與北方的張楊聯合，曹操要是與他們兵戎相見，很難立刻制服他們。”
“如果這些人從中作梗，想要奉迎漢獻帝是不容易的。這個時候，只有荀彧與程昱贊同迎接天子。”
“他對曹操勸說道，如果把漢獻帝接來洛陽，肯定會有匡扶漢室之心的義士來投靠。”
“在這個時候，如果您奉迎漢獻帝，順從百姓的民望，是大順之舉，以朝廷的公正制服雄杰，是大略之舉，扶持大義招攬英才，是大德之舉。”
“有這些名義，韓暹、楊奉肯定不能從中作梗。如果不趕快當機立斷，時間一久，怕其他的勢力捷足先登，到時候后悔也來不及了。”
“曹操終于奉迎獻帝遷都許昌。曹操被封為大將軍、武平侯，程昱也封為尚書。”