孫權聽說劉備進兵益州，派人前來公安迎接孫夫人回吳，孫夫人私自將年幼的劉禪帶走，諸葛亮派趙云率兵駕船，前往長江攔截，才將劉禪奪了回來。
漢獻帝建安二十四年（公元219年），劉備晉位為漢中王，冊立劉禪為太子。
章武元年（公元221年）五月，劉備稱帝，冊立劉禪為皇太子，派遣使持節、丞相諸葛亮授其皇太子印綬。
章武三年（公元223年）四月，夷陵戰敗后，劉備在永安縣的行宮去世。
劉備臨終托孤，遺命丞相諸葛亮、尚書李嚴共同輔政。
同年五月，劉禪在成都繼承帝位，時年十七歲。劉禪尊劉備的皇后吳氏為皇太后，立張氏為皇后，改元建興，大赦天下；
晉封諸葛亮為武鄉侯，任命李嚴升為光祿勛，封都鄉侯；其他文臣武將如趙云、吳懿、魏延、王連、楊洪等，全都加官進爵。
劉禪登基后，丞相諸葛亮正式設立丞相府，以治理國家政事。蜀漢的政事不論大小，都由諸葛亮決定。
蜀國內憂外患，南中諸郡叛亂不斷，先是益州郡豪強大族雍闿造反，把太守張裔抓起來流放到孫吳，然后占據本郡反叛；
與此同時，越嶲郡的蠻夷部族首領高定也起兵反叛；不久，牂太守朱褒占據本郡叛變；而且夷陵之戰后，蜀漢與孫吳的同盟關系也瀕臨破裂。
時逢國家大喪，不宜用兵，諸葛亮并未立即討伐南中諸郡叛亂；
而是派遣尚書鄧芝出使孫吳，恢復盟約，吳主孫權也派來使臣，吳蜀關系重修舊好。
同時，劉禪下令關閉邊關，加強境內農業生產，休養生息，為接下來的南征做準備。
建興三年（公元225年）三月，諸葛亮率大軍南征，平定境內越嶲、建寧、永昌、牂牁四郡的叛亂。
叛亂平定后，改置益州郡為建寧郡，分出建寧、永昌二郡的一部分土地設置云南郡，又分出建寧、牂牁二郡的一部分土地設置興古郡。同年十二月，諸葛亮率軍返回到成都。
建興五年（公元227年）春天，諸葛亮率軍北上駐扎在漢中，為北伐做準備。
臨行前，諸葛亮上《出師表》請求北伐曹魏，劉禪下詔嘉許。
此后，從建興六年（公元228年）到建興十二年（公元234年），諸葛亮五次興兵北伐曹魏，與魏軍交戰互有勝負。
在這期間，劉禪一直堅定支持和擁戴諸葛亮的北伐決定。
建興六年（公元228年）春天，諸葛亮第一次北伐功敗垂成，上表請求自貶三等。
劉禪于是下詔將諸葛亮降職為右將軍，代行丞相職權；又任命曹魏降將姜維為奉義將軍，封當陽亭侯。
次年，諸葛亮北伐攻占曹魏武都、陰平兩郡。劉禪認為諸葛亮有功，詔命恢復諸葛亮丞相職權。
同年四月，吳主孫權稱帝，劉禪派遣使者祝賀，吳蜀兩國通好，訂立盟約。
建興八年（公元230年）秋天，曹魏派遣司馬懿、張郃、曹真兵分三路大舉進攻漢中，因大雨沖斷道路退軍。
不久，魏延與吳懿在陽溪擊敗魏國將領費耀、雍州刺史郭淮；劉禪下詔擢升魏延為前軍師、征西大將軍，封南鄭侯；
又提拔吳懿為左將軍，封高陽鄉侯。同年，劉禪下詔改封魯王劉永為甘陵王，梁王劉理為安平王。