董卓字仲穎，隴西郡臨洮縣人。東漢末年權臣，西涼軍閥。
董卓生長于涼州，喜歡結交羌族豪杰，以勇猛聞名；早年被朝廷征召為羽林郎，因戰功先后升任軍司馬、郎中、廣武令，蜀郡北部都尉，西域戊己校尉，后來被免職。
不久，董卓又被任命為并州刺史、河東郡太守。中平元年（公元184年），董卓升任中郎將，討伐黃巾軍；
韓遂、邊章等人在涼州叛亂，董卓受命前往征討，因功獲封斄鄉侯，升任前將軍、并州牧。
中平六年（公元189年），漢靈帝劉宏去世，少帝劉辯繼位，大將軍何進謀誅宦官，征召董卓率軍進京勤王；
不久，京城發生宦官之亂，何進被殺。董卓率兵在北邙山救駕，平定宦官之亂，又指使呂布殺死執金吾丁原，掌握京城軍隊指揮權。
董卓升任司空，廢少帝劉辯，立獻帝劉協即位，不久就弒殺了少帝及何太后，專斷朝政，威震天下。
董卓升任太尉，晉爵郿侯，不久又自任相國，專權擅勢。漢獻帝初平元年（公元190年），董卓禍亂朝綱，各州郡舉義兵討伐董卓，董卓脅迫漢獻帝及群臣遷都長安，縱火焚毀洛陽宮殿。
初平三年（公元192年），司徒王允與董卓大將呂布密謀誅殺董卓；同年四月，董卓被呂布所殺，死后遭王允夷滅三族；董卓部將李傕、郭汜攻占長安，殺害王允。
時人及后世都將董卓視為逆臣加以批判，如劉備、曹操、袁紹、孫堅以及諸葛亮、孫權、荀彧等人對董卓廢立天子、禍亂朝綱都痛恨不已，稱他竊取國家權柄，窮兇極惡，驕橫殘忍，專權擅勢。
后世史家如陳壽、裴松之、范曄、郝經等人認為董卓竊取權柄，貽害無窮，雖然最終被誅殺，但也由此釀成了漢末天下大亂的事實。
董卓是隴西郡臨洮縣人，少年時期就崇尚俠義，曾經到羌族人居住的地方游歷，與羌族首領相識；后來返回故鄉耕種田地。
他結識的羌族首領中有人前來投奔，董卓邀請他們到家里，將耕牛殺掉招待來人，宴飲為樂。羌族首領感謝董卓的盛情，將一千多頭牲畜送給董卓。
后來郡府征召董卓為官吏，讓他監視州郡境內的盜賊；當時有胡人外出擄掠百姓，涼州刺史成就禮聘董卓為從事，讓他率領騎兵討伐胡人，擊敗胡人部眾，斬首和俘獲敵人千余名。并州刺史段颎向三公府舉薦董卓，董卓被司徒袁隗聘任為幕僚。
漢桓帝末年，朝廷在隴西地區選拔良家子弟充任羽林郎。董卓因為才能和勇武入選，被任命為軍司馬，跟隨中郎將張奐攻打并州立下戰功，升任郎中。
此后，董卓又先后擔任廣武縣令、蜀郡北部都尉；在擔任西域戊己校尉時被免官。不久，董卓又被朝廷征召擔任并州刺史、河東郡太守。
中平元年（公元184年），董卓升任中郎將，率部討伐黃巾軍；因為兵敗，被撤職抵罪。韓遂、邊章等人在涼州起兵反叛，朝廷恢復董卓中郎將的職務，命他率兵向西討伐韓遂。
董卓的軍隊在望垣峽的北面，被羌人和胡人數萬軍隊包圍，糧食斷絕。董卓假裝捕魚充饑，在回撤的必經之路上修筑堰壩截斷河道，暗中命軍隊從堰壩軍無法渡河追擊。
當時朝廷一共派出六支軍隊出兵隴西討伐韓遂，其他五路軍隊都打了敗仗，損兵折將；只有董卓的軍隊全軍而退，駐扎在扶風郡。
董卓因功封為斄鄉侯，封邑千戶。中平三年（公元186年）春天，隴西太守李相如反叛，與韓遂聯合進兵，殺掉涼州刺史耿鄙；
耿鄙的帳下司馬扶風郡人馬騰也舉兵反叛，與韓遂聯合，率兵進攻三輔地區。中平五年（公元188年）年，韓遂、馬騰等人又進攻陳倉；
朝廷于是任命董卓為前將軍，與左將軍皇甫嵩一起率軍征討韓遂、馬騰等人。
中平六年（公元189年），朝廷征召董卓入朝擔任少府，董卓沒有就職。朝廷不能牽制董卓，加之漢靈帝病重，于是任命董卓為并州牧，其部下兵馬歸屬皇甫嵩統領。