袁尚字顯甫，汝南郡汝陽縣人。漢末群雄之一袁紹的第三子。
袁尚受到袁紹的偏愛，并于袁紹去世后繼承了袁紹的官位和爵位，也因此招致長兄袁譚的怨恨，兄弟之間經常兵戈相向。
建安七年（202年），曹操攻袁譚，袁譚向袁尚求救，袁尚害怕袁譚得到士兵后不還，于是留審配留守，自領士兵救援。
建安八年（203年），曹操攻黎陽，袁尚和袁譚二人退守鄴，曹操趁機讓袁尚和袁譚自相殘殺。
后袁氏兄弟均被曹操所敗，袁尚與二兄袁熙逃往遼西投奔烏丸首領蹋頓，但不久曹操即平定烏丸，二人只得又投奔遼東太守公孫康，卻被公孫康所斬，首級也被送往曹操之處。
建安五年（200年），袁紹官渡之戰兵敗，之后在公元202年（建安七年），袁紹憂憤而死。
袁紹生前以袁尚美貌及后妻劉氏所喜愛而欲立為繼承人，但未正式表態。
眾人欲立其長子袁譚為繼承人，但逢紀、審配一向因為驕傲奢侈使袁譚反感，辛評、郭圖都同袁譚親近而與審配、逢紀有矛盾，審配等人害怕袁譚即位以后辛評等人為害自己，就假托袁紹的遣命，擁戴袁尚作為繼承人。
袁譚不能繼位，于是自稱車騎將軍，駐屯黎陽。袁尚不給袁譚多兵，并派逢紀跟隨，但及后因審配拒絕袁譚增兵的要求，而令逢紀被殺，二人更生嫌隙。
建安七年（202年），曹操攻袁譚，袁譚向袁尚求救，袁尚害怕袁譚得到士兵后不還，于是留審配留守，自領士兵救援。
同時派河東太守郭援與支持袁氏的并州刺史高干及南匈奴單于欒提呼廚泉共攻河東，并與關中諸將馬騰等聯合出兵。曹操派鐘繇對抗，鐘繇派張既勸說馬騰支持。
馬騰成功被說服，并派馬超、龐德救援鐘繇。鐘繇趁郭援渡河時攻擊，大破郭援軍，龐德更將郭援斬首。南單于見郭援被殺，自動投降。高干亦向曹操投降。
建安八年（203年），曹操攻黎陽，大敗袁尚和袁譚，二人退守鄴城。曹操追擊到鄴，并收割麥田。
此時曹軍諸將都希望乘勢消滅袁氏殘余勢力，但曹操最終依從郭嘉之計，撤軍任由袁尚與袁譚自相殘殺。
袁譚對袁尚說：“我方鎧甲不精，所以上次被曹操打敗。眼下撤退，人人想著回家，趁著他們沒有遇河，出其不意發兵進攻，可以徹底擊潰曹軍，這個計策不可失去。”
袁尚因懷疑而沒有同意，既不給袁譚增派兵力，又不更換鎧甲。袁譚大怒，郭圖、辛評藉此機會對袁譚說：“要將軍的父親把將軍過繼給哥哥做后代的，都是審配用來構陷您的。”
袁譚覺得有道理，就率兵攻打袁尚，雙方在外城城門交戰，袁譚戰敗，就率領部隊退回南皮。
王修率兵救援袁譚，并勸導兄弟應和睦；荊州牧劉表亦寫信給袁尚和袁譚，勸他們齊心，努力經營現在所領有的地區，但二人都不接納。袁尚及后大舉進攻，袁譚戰敗而退回平原據守。
袁尚進而圍城，袁譚于是派遣辛毗向曹操求援。但辛毗見曹操后反而建議曹操應以此機會吞并河北，曹操于是派大軍攻袁尚，袁尚立即回到鄴城。呂翔、呂曠叛變歸順曹操。
建安九年（204年），袁尚再攻平原，命蘇由、審配守鄴，曹操攻鄴，蘇由欲叛，事敗出逃。曹操破尹楷、沮鵠，韓范、梁岐、張燕投降，皆獲封賞。
袁尚得知鄴城危急，率領一萬多人回救鄴城，命李孚入城通知審配聯合攻擊，但遭曹操迎面攔截，打敗了袁尚，袁尚逃到漳水彎曲處扎下營寨，曹操又將其包圍，尚未合圍，袁尚害怕，派陰夔、陳琳請求投降，曹操不答應。
袁尚只好回頭逃奔藍口，曹操再次進兵，很快包圍了袁尚。袁尚的部將馬延等人臨陣投降，部眾徹底潰亂，袁尚逃往中山。
曹操收得袁尚的輜重，獲得袁尚的印綬、符節、斧鈸和衣服物品，拿給城內的人看，城內守軍沮喪崩潰。