如果沒有強大的反對派，政府就無法維持長期安全。
——本杰明·迪斯雷利
《濟貧法》在不列顛的歷史相當悠久，甚至早在中央政府統一征收濟貧稅前的16世紀，不列顛的地方政府就已經根據各自的需要征收濟貧稅用于救濟貧民了。
這件事的起因，是由于起源于16世紀的“圈地運動”使得英國社會結構發生了重大變化，大量成年勞動力因為失去土地而被迫離開家園四處流浪。
而圈地運動還導致了一個極其惡劣的結果，由于大量農田被改建為了牧場，所以基本糧食價格在16世紀迎來了一個爆發式的增長。
在15世紀末，英國工人15周的勞動時間就可以掙得一家人一年的口糧。到了16世紀中期，則需要工作40周。而到了16世紀末，即便他全年工作也很難滿足全家人的基本生活需求。
與此同時，16世紀中期發生的英國宗教改革又使得國王接管了天主教修道院的土地和財產，因而導致全國近半數的教會濟貧院和教會醫院被迫關閉，持續了數個世紀的教會救濟模式也因此被打破，所以政府不得不肩負起原先由天主教會承擔的民間慈善救濟事務。
在伊麗莎白一世時期，整個倫敦的人口才不過二十多萬，但是其中流民就占了五萬多。在整個大不列顛，有超過三分之一的普通民眾食不果腹。
當時，各個地方政府為了管理數目龐大的貧民群體，甚至都罕見的愿意放下不列顛政府幾百年來都不愿意放下的臉面，向本地貧民發放一定數量的乞討許可證。以同意這群人公開乞食為代價，借此來統計他們的人數并規范他們的行為。
在這樣嚴峻的社會現實下，1601年英國議會宣布頒布《伊麗莎白濟貧法》，將濟貧制度正式納入政府工作章程。
根據法案規定，教區會向富裕階層和中等階層征收濟貧稅，這項稅收則會專門用于救濟本教區內處于經濟水平最底層的人們。
而濟貧法范圍內的貧困救助主要分為兩種。
第一種是院內救濟，即被救濟者必須加入感化院、濟貧院或者民間習藝所內參加勞動，直到他們找到工作為止。
第二種則是戶外救濟，顧名思義，這種救濟不用進濟貧院等地方參加勞動，而是待在家里接受救濟。只不過，在最早的時候，只有老弱病殘幼這五類人群被允許接受戶外救濟。
直到18世紀末期，英國政府財政能力大為增強時，議會才通過《吉爾伯特法》批準身體健全者也可以接受戶外救濟。
而老濟貧法的救濟方法主要是從三個方面著手。
第一是現金救濟，顧名思義，就是給接受救濟者發錢。各個教區通常會按月按周向向老年人、殘疾人和有子女的寡婦等他們認為值得救濟的窮人支付救濟金。
至于青壯年男性，如果他們突然因患病、失業等突發情況陷入貧困，也可以向教區申請領取‘臨時救濟’，直到他們生病痊愈或找到工作為止。
但是，這并不意味著你可以一直靠著救濟金吃飯。如果一旦被濟貧委員會發現你的身體健全但卻因為懶惰而拒絕工作，又或者是領取救濟金的時間太久，那么挨鞭子并被送入濟貧院強制勞動都屬于合法操作。
而且，由于窮人太多，所以教區的濟貧稅余額常常捉襟見肘。所以，濟貧委員會每年都會重新審定本教區內的哪些人是值得救濟的。因此，當時基本不存在能靠著吃低保混一輩子的家伙。
而除了現金救濟之外，另一項重要救濟是房屋救濟。從18世紀開始，教區開始為那些依靠勞動所得仍無法支付租金的窮人提供住房救濟。
教區一般會直接向窮人的房東支付租金，以確保他們有一個安身之所。房東如果發現租客付不出房屋，有時也會直接要求教區為他們貧困的租客支付租金。如果教區本身擁有充足的房產，那里的窮人也可以申請以較低的租金租下。