朱瀚目送太子翻身上馬，青布袍掃過牢門時，他忽然低聲道：“標兒，趙大人暴斃，怕是滅口。“
朱標勒馬的手頓了頓，晨霧中他的背影顯得格外清瘦：“我知道。你查你的，我查我的。“
馬蹄聲漸漸遠去，朱瀚轉身看向王德彰，木劍鐺的一聲釘在他腳邊：“王大人，該說說鹽漬麥種的來路了。“
王德彰抖如篩糠，突然指著牢外槐樹：“樹……樹根下……有帳本……“朱瀚使個眼色，隨行錦衣衛立即挖開樹根，果然翻出個油布包。
賬本上密密麻麻記著日期與人名，最后一頁寫著：“三月初三，趙府尹親收鹽麥二百石，贈淮西吳氏。“
“吳氏？“朱瀚瞳孔驟縮，這吳氏正是胡惟庸外戚，去年已被抄家流放。他猛地揪住王德彰衣襟：“趙府尹既已暴斃，吳氏如何還能指使你？“
王德彰突然露出詭異笑容，嘴角又溢出黑血：“你……你們永遠查不完……“朱瀚大驚失色，卻已來不及，縣令七竅流血而亡。牢中頓時鴉雀無聲，唯有嬰孩斷續的啼哭從衙門外傳來。
朱瀚沖出牢房，正見那三個婦人抱著孩子跪在衙門口。晨光里她們的影子拉得很長，像三把鈍刀刻在地上。
朱瀚突然意識到，自己靴底還沾著牢中的腐土，那土腥氣混著血腥味，直往鼻腔里鉆。
“王爺！“隨行錦衣衛頭目單膝跪地，“應天府急報，太子殿下在碼頭遇襲！“朱瀚心頭劇震，正要細問，忽見衙役慌慌張張跑來：“殿下！江邊……江邊浮起好多尸首！“
眾人趕到江邊時，晨曦正照在粼粼水面上。二十幾具浮尸順著江水漂來，有的還穿著應天府衙役的皂服。
朱瀚認得其中一人，正是昨日給他們帶路的船夫。他突然瞥見尸體間閃過半片青衫，正是太子慣穿的雨過天青色。
“標兒！“朱瀚縱身躍進江中，春寒料峭的水刺得他骨縫生疼。游近時才發現，那青衫只是塊染了血的布條，掛在半截浮木上。
他剛要下潛，忽覺腳踝被什么東西纏住，摸出來竟是段金絲絳——正是太子腰間那條。
朱瀚的心猛地揪成一團，金絲絳上沾著暗紅血跡，絳穗里還纏著根青絲。
他認得那是朱標的頭發，去年中秋在奉天殿，太子醉后枕在他膝頭，就有根頭發落在他的劍穗上。此刻那根青絲在水中漂蕩，像道細小的傷口。
“殿下！“錦衣衛們紛紛下水，很快在下游蘆葦蕩里發現個奄奄一息的樵夫。那樵夫渾身是傷，懷里卻緊抱著個油紙包。
朱瀚撕開油紙，竟是賬本副本，扉頁寫著：“吳氏余孽藏身棲霞山鐵礦，勾結倭寇圖謀不軌。“
他猛地想起昨夜投宿的破廟，廟祝說最近常有生面孔在山里出沒。
朱瀚攥緊賬本，水珠從下頜滴在泛黃的紙頁上：“傳令下去，封鎖棲霞山！“
日頭西斜時，朱瀚帶著人包圍了廢棄鐵礦。洞口雜草叢生，蛛絲在風中飄蕩。
他點燃火折子，照見洞壁密密麻麻的爪痕，像是某種巨獸經過。突然，最前頭的錦衣衛慘叫一聲，整個人被拖進黑暗里。
“放箭！“數十支火箭照亮洞口，卻見數十個黑衣人訓練有素地翻進礦道。朱瀚追在最前頭，木劍挑開機關，暗門轟然洞開。