黃觀自幼異常聰慧，勤奮好學，早年師從元末著名學者、翰林待制黃哻hn，受老師的影響，他治學嚴謹，寫文章注重時論，不喜歡以華麗辭藻浮夸的筆法。
黃觀參加鄉試、會試、縣試等一路過關斬將，都位列榜首。洪武二十四年三月，在明太祖朱元章親自主持的殿試中，二十七歲的黃觀再度奪魁。
當時，黃觀在文章中提出“屯兵塞上，且耕且守，來則拒之，去則防之，則可中國無憂，邊境無虞”的見解。由于文章中的觀點和朱元章的想法不謀而合當然也可能是他猜出了朱元章的想法而故意迎合，總之深得老皇帝的賞識，于是被欽點為一甲第一名狀元。
那他的成績怎么就被廢了呢這就體現出站隊的重要性了。
洪武二十九年，黃觀由尚寶司卿職位升任禮部右侍郎，朝廷恩準恢復黃姓。建文元年，黃觀升任右侍中，與方孝孺等參與改革舊制。
這一時期，燕王朱棣以皇叔的身份入朝之時，以叔侄之禮面見朱允炆，被朝臣視為是對建文帝傲慢無禮。
但是，眾大臣畏懼燕王權勢，都不敢指責他的行為，唯有黃觀敢當眾斥責燕王，表示在大殿中應當行君臣之禮，在宮中才可敘叔侄之情。
由于朱元章對兒子們一貫比較肯放權，當時的藩王們不僅權柄極大，而且地位極高，這就讓一些封國于要害之地、掌握大量兵權的藩王們脾氣也很大，幾乎根本不把文臣當回事。
黃觀如此指責，朱棣自然對此懷恨在心。不久，朱棣以征討奸臣齊泰、黃子澄的名義悍然發動靖難之役，大軍兵鋒直逼京城，其對外宣布文職的“奸臣”名單，黃觀就赫然被列在第六名。
姜氏秘史記載黃觀奉命撰寫草詔，文中“極陳大義”，同時奔走在淮河上游諸郡，征集將士馳援京師。其“奮不顧家”，一路上一邊走一邊招募勇士。
黃觀一行抵達安慶的時候，聽到了京城已被燕軍占領、建文帝下落不明、京城很多官員及家屬遭到迫害的消息。黃觀痛哭流涕，對屬下說“我妻子素來有氣節，她是不會忍受屈辱的”
黃觀斷定妻子已經遇害，于是在江邊為妻子“招魂葬之江上”。次日，一個家僮從南京城逃出找到黃觀，告知家中發生的變故，燕軍占據京城，索取傳國玉璽，有傳言說玉璽在黃觀手中，正在召集兵馬。
朱棣于是就派人抄了黃觀的家，將其妻子翁氏和兩個女兒強行配給了訓練大象的象奴。翁氏把身上的金釵等首飾交給象奴換酒喝，趁機領著兩個女兒及家人共十人，紛紛投水自盡了。
黃觀悲傷之余，又感到非常欣慰，于是將船駛向家鄉附近。他在船頭整理好衣冠，向東方叩拜之后隨即跳入江中。船上的人連忙去搭救，已然無濟于事，船夫僅僅撈上來一頂珠絲棕帽。
追捕黃觀的兵丁趕到現場，在江中打撈黃觀的尸體，卻一直也沒找到，只好拿著這頂帽子回去交差。
朱棣聞知黃觀殉節的消息，大為不滿，于是就派人扎制草人，帶上黃觀遺留的帽子游街示眾。隨后又將黃觀族中的男丁全部斬殺黃觀之弟黃覯u有個兒子逃過此劫。
朱棣余怒未消，不僅下令取消黃觀的狀元身份，禍害將黃觀的親戚全部抓捕入獄。仁宗在位時期，下旨將黃觀的親族發配邊疆。