另一個失去親人的市民再也無法抑制內心的悲慟與憤怒，他的家人也被這樣抓進牢房里，交了錢，卻只領回一具破爛的尸體。
不遠處的城主府內，厚重的窗簾被掀開一角。
凱瑟琳靜立于窗前，面無表情地注視著廣場上那殘酷而混亂的一幕幕。
窗外肆虐的風雪映襯著她冷若冰霜的臉龐，那雙深邃的藍眼睛里，沒有任何波瀾，如同凍結的湖面。
在她身后不遠處的柔軟地毯上，貝兒伯克正蹲在一張椅子前，饒有興致地逗弄著一個約莫一歲、金發碧眼的小男孩。
她手指輕輕搓著孩子柔嫩的臉頰，引得孩子咯咯發笑。
貝兒伯克是沒想到，那個傳言居然是真的，真有人和腓特烈生了個私生子，逗著玩還挺好玩的樣子。
有些事，當事人雖然沒說，但也能看得出來。
否則沒辦法解釋，為什么腓特烈會放棄原有的任務，用韋森公國暗中的情報網絡調集物資，協助凱瑟琳殺回耶爾加羅德公國，助她奪取她丈夫大公的位置。
貝兒伯克抱起孩子掂了掂，嘴角勾起一絲玩味的笑意。
她覺得這片被詛咒的土地頗有意思，因生存環境過于嚴酷，所以人們“賭注放在強者身上”的觀念深入人心，如同賭徒般孤注一擲。
如今耶爾加羅德大公懦弱無能，當年皮亞斯特王國鐵騎東侵，兵鋒所指，許多領地幾乎是望風而降，不戰自潰。
然而卡西米爾占領此地，不過是為了彌補他在易北河之戰中慘敗的損失，將這里視為予取予求的補償品。
那些當初投降的本地貴族與領主，很快發現自己的選擇大錯特錯，接連遭殃，位置紛紛被皮亞斯特派來的心腹頂替，而本地的普通百姓更是被壓榨至顆粒無剩，在苛捐雜稅和強制勞役中苦苦掙扎。
如今，隨著皮亞斯特王國出兵西進，此地兵力空虛，而多年積壓的民怨早已如同沸騰的火山。
凱瑟琳率軍入城，以雷霆手段處決那些作威作福的皮亞斯特官員及其爪牙，用絞索和刀劍洗刷舊日的恐懼，自然贏得了這些飽受摧殘的民眾近乎狂熱的忠誠與擁戴。
這時，一名侍從悄無聲息地走到門邊，垂首輕聲通報：“夫人，客人們已經都到了，在客廳等候。”
凱瑟琳的目光最后掃過廣場上群情激憤的人群，微微頷首，放下窗簾，房間內的光線驟然暗了下來。
她利落地轉身，黑色戎裝的裙擺劃出一道冷硬的弧線，離開了窗邊那片映照著人間慘劇的微光。
城主府富麗堂皇的客廳里，壁爐燃燒著熊熊火焰，卻驅散不了空氣中彌漫的緊張與寒意。
受邀前來的本地士紳們——幾位富有的商人、擁有大片田產的地主，以及幾位尚存威望的老派鄉紳——正惴惴不安地坐在華貴的絲絨座椅上，彼此交換著驚疑不定的眼神。