柳竹秋騎馬穿城而行，不久來到皇城下。人定時分，車馬稀疏，燈火闌珊，巍峨宮墻直插天宇，頂端鋸齒狀的墻垛仿似巨獸的牙齒，月亮遭到啃食，殘缺不全地躺在流云里，月光凄迷如淚水。
她行至宣仁廟附近，見幾個行人提著燈籠立在一處墻邊圍觀，走近后駐馬查看，橙黃光線復原了墻壁的猩紅，分明映襯出一個用炭筆描繪的圖像一只戴官帽的兔子。
寥寥數筆，畫工粗糙拙劣，像是頑童信手涂鴉。
皇城乃天子居所，神圣莊嚴之地，不容褻瀆，再說墻內外時刻都有禁衛巡邏，要尋隙涂畫談何容易，誰會冒著殺頭的風險搞惡作劇
柳竹秋看到那兔子畫像便訝然一愣。兔字上面加個寶蓋頭是個冤字，可不就是兔子戴帽嗎戴的還是官帽，即表示冤情是官員制造的，定是某樁案件的苦主在鳴冤。
律法有定凡是制造讖緯、妖書、妖言及傳播用以迷惑大眾者，一概斬首。在宮墻上繪制諷刺官府的圖畫，既是造妖言，又是大不敬，被捕后很可能凌遲處死。此人將生死置之度外，可見冤情似海。
柳竹秋提醒觀者“大伙兒別看了，這是造妖言的死罪，瞧見的也難脫干系，趁禁衛們沒發現趕緊走”
行人們見是位舉人，慌忙逃散。一個青年走近求告“這位孝廉，我們只是路過隨便瞧瞧，您可別去告發我們。”
柳竹秋問“你可曾瞧見那作畫之人”
青年猛搖頭“沒有沒有，不過我黃昏時路過這兒，還沒見著這兔子畫，定是剛剛才畫上去的。對了，往南邊百步遠的墻上還有，那人想是沿著宮墻一路畫過去的。”
柳竹秋叫他快走，靠著墻按轡緩行，當真又發現兩處相同的兔子戴帽圖。
走到距東華門將近半里的地方，前方突然呼喝喧鬧。她借著墻頭燈火投射下來的微光張望，看見幾名禁衛正在追打一個背竹簍的平民。他們倒持，槍身沒頭沒腦往那人身上猛砸，悶響慘叫交織，描繪出折筋斷骨的劇痛。
附近一些百姓遠遠佇望，都縮頭聳肩不敢靠近雷池。
柳竹秋推測那挨打的就是涂鴉者，見禁衛們露出當場奪命的架勢，熱血被一股義憤攪動，下馬飛奔上前，高叫著“住手”
禁衛們不知是誰，暫時罷手。
那平民受求生欲驅使跌跌撞撞迎向柳竹秋。她本能地伸手相扶，眼前驀地紅霧彌散。那人口中噴血，血點朝她臉上身上飛濺，借著最后的沖力撞進她懷里，身體似棉袋入水，軟軟沉了下去。
柳竹秋將他慢慢放倒，發現他被打得血肉模糊，仍不難看出年歲很輕，衣著像個貧苦的莊稼漢。倒地時背上的竹簍里滾出十幾塊黑炭，證實了她的判斷。
禁衛們見柳竹秋做舉人打扮，不敢貿然動粗，呵斥“此人在宮墻上涂鴉，觸犯天威，被我等當場擒獲，正在按律執法，無關人等休得插手”
這類蹊蹺事件若傳到皇帝耳朵里，定要下旨追查，牽扯出許多是非。軍校們為求安穩，習慣大事化小，小事化了，只要抓到現行，罪名成立，一般都當場打死完事。
柳竹秋深知這套規矩，不能坐視他們草菅人命，大步邁進擋住傷者，行禮后不卑不亢道“諸公雖是秉公辦事，但當街處刑，恐驚嚇平民，若激起流言，令人心浮蕩，反為不美。”
見她不識趣，領頭的下令驅趕，那一根根粘血的熟鐵槍棍對準她，空中漫開腥臭。