陳尚志通曉弗朗機語，奉旨協辦夷務坊，已離京赴任兩年之久。
柳瓔思念父親，聽了母親開出的條件雀喜不已，保證待會兒會哄皇帝高興。
母女倆來到西苑南臺，畫卷春色中琴音裊裊。
柳瓔對柳竹秋說：“陛下在彈琴。”
柳竹秋點頭：“我們就在這兒欣賞，等陛下彈完這首曲子再過去。”
她帶女兒立于南臺橋頭，跟前一株桃花開得正盛。她記得這棵樹是她入職臺閣時與朱昀曦親手種下的，距今已七個年頭。
這七年她和一批能人志士焚膏繼晷地努力，對國家的賦稅、吏治、民生、商貿等方面進行了有效改革，清勛戚莊田，罷天下鎮守內臣，取消人頭稅，限制士紳特權，整頓學政，調整科舉考試內容，增設《農桑》、《匠作》、《賈論》等科目，選拔實干人才……總之在“治大國如烹小鮮”的宗旨下，不擾亂百姓生活、破壞固有體系，求穩求實地實施政策。
過程千難萬險，幸而收效顯著，去年年底國庫存糧已達七千萬旦，存銀五千萬兩，各地府庫充實，百姓家多有余糧。吏治遠較朱昀曦改元之初清明，邊疆穩定，軍備嚴整。農耕技術和手工業取得長足進步，商貿空前繁盛，文學文藝蓬勃發展，天下翕然稱治。
然而與中興之像相悖的是皇帝的身體每況愈下，這一兩年病痛不斷，已無法理政。
座下有眾多忠良能臣，他便放心做甩手掌柜，將有限的精力用于閑情逸致，騎射是玩不動了，音律就成了他寄情休閑的主要逸樂。
琴音停歇，母女倆來到圣駕所在的慶云殿。
柳竹秋發現朱昀曦比她去宣府前更為消瘦，兩鬢微霜，眼角眉梢出現清晰的皺紋，五官輪廓尚可追憶當年的絕代風華，卻已如朧月霧花，正是“日邊清夢斷，鏡里朱顏改。春去也，飛紅萬點愁如海。2”
她擔心地關問：“聽說陛下年初臥病多時，眼下可好些了？”
朱昀曦微笑：“不好還能坐在這兒彈琴嗎？這次你跟韃靼的談判很成功，辛苦了。”
話未說完便低頭咳嗽，柳竹秋伸手，指尖扣住他的右腕診脈。
春得秋脈，已呈不治之勢，大限多半就在今年秋天。
這些年她無數次默默預演這一刻，還能抵擋悲痛沖擊，但當朱昀曦靜靜望向她，等待答復時，她仍促刺地低頭逃避，少頃才笑著撒謊：“不礙事，再休養一陣子就見大好了。”
朱昀曦含笑點頭，說：“長樂公主已滿十二歲了，你替我給她挑個好駙馬吧。”
柳竹秋問：“陛下當年不是已將公主指給蕭閣老的長子了嗎？”
“當年那么做是想約束蕭其臻，如今看來你還離不開他這個幫手，就讓他在首輔的位置上多干幾年吧。”
柳竹秋謝恩，估計朱昀曦自知時日無多，想趕在辭世前為愛女尋到好配偶。
她的心不住緊縮，就快跳不動了。
朱昀曦渾然無事地召柳瓔上前，笑問她近來又讀了哪些書。
柳瓔取出路上看的小冊子，向他介紹奇妙的新大陸，請求：“大弗朗機國土遠小于我國，他們都能派船隊去探險，父皇何不效仿太宗皇帝，派一個三寶太監那樣的人去探訪這塊土地？”
朱昀曦饒有興趣地翻看冊子，對柳竹秋說：“我記得你很早以前跟我說過《梁書東夷傳》上關于僧人慧深去扶桑國的記載，跟這個新大陸描述的情形很像啊。3”
柳竹秋笑道：“微臣剛看到這本冊子時也想到了‘扶桑國’，也許慧深和尚當初去過的扶桑國就是哥倫布發現的這塊大陸。如今西洋人都把那里當做寶藏，我朝確有必要派人去考察一番。”