奚甯不疾不徐，先回房換下補子服，適才往那邊廳上去。
乍見來人，范貞德急不可耐地迎上去，“子賢可算回來了，我原是到戶部去尋你的，不想聽見你進了宮，只好來家等你。”
這范貞德雖使人來接范寶珠返家，卻到底有些不甘心，只恐失了奚家這門親，于仕途無益，便趕著四處堵奚甯。好容易在家堵著，就這么一路引著，直將奚甯迎到上首坐下。
明燈映臺屏，照著奚甯有些冷淡的笑意，橫袖請他坐，“范大人等到這么晚，必定是有事兒，有話請直說吧，說完，我使人送大人回去。”
見這態勢，范貞德略有鶻突，坐在下首，擺出個千難萬難的臉色來，“還是為了妹妹的事兒。她在府上做下的事情，我業已聽見說了。可我想，子賢不是個小器之人。她雖往家私送些東西，到底也沒什么要緊，子賢斷不會為了點小財生氣。我來，是想腆著我這張臉，請子賢寬恕她，仍舊許她回家來吧。”
恰有丫鬟上茶，奚甯吃夠半盅，才在他眼巴巴的情態里慢悠悠啟口，“其實一點兒財物，我奚家怎么會計較？可文書上寫得也清楚，她無子、不敬長輩、教導子侄無方，玷污奚家門楣。那日我雖不在家，可鬧出多少閑話惡語，大人是本家，想必也深受其害，何故還要來求我？”
范貞德訕訕地搓搓雙膝，“我知道是我教女不嚴，才使咱們倆家成了個話柄。可侄女兒的事兒，到底與寶珠無關，還請子賢體諒一二。寶珠如今近三十的年紀，被退回娘家，要遭多少口舌？她到底是個弱女子，往后也沒有別的出路。你與她多年夫妻，何以忍心見她老死閨中？”
奚甯噙著絲笑意，眼只盯著手上熱騰騰的茶，“談不上什么夫妻，她是怎么到的我家，你做大哥的，想必比我清楚。話兒，咱們最好不要說得太開，免得彼此傷體面傷情分，大人說呢？”
點到即止間，范貞德滿腹打算都失了主意，迎著一輪圓月走出府門，大有困獸之態。在馬車內獨坐良久，他倏然將簾子挑開一條縫，吩咐小廝：
“去單府。”
旋即車轍嘎吱嘎吱轉動起來，將一輪明月轉為朝升的溫暾，驅散了夜的寒氣。
陽光由金鳳樹的密葉間傾落，在椿娘穿梭而過的肩頭跳躍著斑駁的金齏，連塵埃里都蕩著喜氣。
甫入正屋，四下找不見人，便喜滋滋打簾子進了臥房，像只喜鵲一樣叫喳喳地喧嚷起來，“姑娘，你猜怎么著，我方才去總管房里領炭。馮媽媽說，她一會兒使人送到咱們院兒里來，還是上好的銀霜炭！”
紅藕正在床上熨衣裳，聽見后乍驚乍喜，“咱們當了家，還真是不一樣了哈，往年都是給咱們柴炭，總有些嗆人。今年好了，再不怕嗆得人咳嗽了！”
兩女笑嘻嘻地牽著衣裳熏香，誰知花綢在妝臺前，半身轉來潑了盆冷水，“你去總管房里要東西時，馮媽媽是個什么臉色？”
“嘶……”椿娘想了片刻，噗嗤樂出聲，“好像是有些不痛快。嗨，也難免嘛，范姨娘走了，她想著得是二太太當家，誰知大老爺一發話，叫太太與姑娘管著，二太太從旁協助些瑣事，好好的叫咱們分了一杯羹，她們自然有些不痛快了。”
“你知道她們不痛快，就低聲些，笑得這樣子，不知道的還以為這就是咱們的家了呢。”
話音甫落，椿娘捂著嘴笑，花綢轉回鏡前涂胭脂膏子。涂得粉唇銜桃，又提筆描眉，剛蘸了黛粉，才落在眉頭，倏聽院外一聲高昂的“姑媽！”，唬得她筆鋒一滑，直拉到額角。
花綢恨得牙根癢癢，轉眼盯著門簾子，果然見奚桓打后頭鉆進來，迎頭一見她，忙搬根杌凳到跟前坐著端詳，“喲，姑媽要畫個長眉入鬢？這可不好看，還是像往常那樣的遠山眉好看。”