“爺沒日沒夜的昏睡，又沒日沒夜的咳，我聽見比前幾天還咳得兇些，別是凍的吧？偏那鬼太醫，又不叫點炭。”
說到此節，秋蘅拿了兩個湯婆子來，一人給一個，“擱在被子里捂著。咱們用的炭雖沒煙，可細嗅，卻還有淡淡的味兒，太醫不讓點，自然是怕爺嗅著味兒愈發咳嗽。只恨那蓮花顛，爺病得這樣，不見她再來瞧，虧得爺往日當她親娘似孝順著！”
采薇雖不明內因，卻瞧兩人似有結不開的結橫在中間，又知秋蘅自來不愛姑媽，不搭茬，倒把連翹搡一搡，“噯，真是苦了你，不日就要回家做大小姐的人，眼下卻在這里替爺們兒捂被窩。只怕往后你的清白名聲沒了，不好嫁人。”
“這有什么要緊？”連翹反過來寬慰她，“想我當初在南京，險些沒了命，虧得姑媽買我到這里，好吃好穿待著。就是那時候請瞎子打卦，知道家中能平反我也要來的，未必名聲比性命還要緊？等我父親到了京，衙門歸還了家中的屋舍，闔家團聚了，我還要使父親來謝過呢。”
正說話，床架子猛地顛起來，奚桓睡夢中撕心裂肺地一陣咳嗽，像是要把兩片肺從嗓子里咳出來一般，人卻未醒，翻個身，對著帳子又半夢半醒地昏睡過去。眾人見了，又心疼又沒法子，只是大家一齊熬著罷了。
卻趕上這日奚甯歸家，換了衣裳走到奚桓屋里來探望，撲了撲滿身飛雪，踅入臥房，看見奚桓分明睡著，卻眉蹙春山，顛著骨頭一陣咳嗽。
咳得他心也發緊，眉也發緊，出了外間使丫頭來問話，“藥按點兒吃了嗎？”
“藥也吃了好些日子了。”秋蘅跟前端上熱茶，又愁又嘆，“別的也罷，就是咳嗽不住，太醫只說大約是天冷了叫炭味兒給熏的，臥房里也不敢點炭，只叫丫頭們在被子里暖著。”
“飯可好生吃了？”
那余媽媽在旁淌眼抹淚哭起來，“說的就是這個不好，什么端給他，他就吃兩口就不吃了，若是好生吃飯，這病自然就好了，偏生不聽話，隨你如何勸！”
恰逢午飯提進來，一樣冬筍、一樣銀苗豆芽菜、一樣餡餅、一樣酥油熱牛奶。奚甯想起大喬來，心里又憐又嘆，少不得親自端進去，使丫頭掛了帳子，在床前安放了小幾，輕聲喊他：“桓兒，醒了，爹來瞧你。”
奚桓枕上睜眼，望見奚甯笑里帶憂，招手使丫頭將其攙扶起來靠著，“怎么了這是，考了個解元還不高興？爹心里可是十分高興，只是你是男子漢，怕你張狂，不好夸你，你卻跟爹計較起來。爹高興呢，潘鳳的兒子潘興，剛被國子監設題重考，八股文作得一團糟糕！好些個大人家的孩子這回也參加了鄉試，獨我的兒子奪得魁首，爹怎么能不高興？”
說著端起酥油牛奶遞給他，“爹常年在朝中忙，沒多功夫過問你，你倒讓爹操心起來。快吃了飯，爹好就回內閣去了，好些票還沒擬，戶部也有一班人等著。”
恍恍惚惚中，幾句話說得奚桓心里生愧，睇見奚甯年輕的臉龐卻掛著風雪滄桑，他便更悔自己，萬不該為了兒女私情叫父親百忙中操心，要開口賠罪，先倒出一陣咳嗽。
丫鬟們亂著遞手帕，咳了一陣，白白的一張絹子浸了幾絲血。奚甯接了來瞧一眼，暗里有些灰心，仍將帕子遞回丫頭，與他玩笑起來，“你做兒子的好大的臉面，叫老子擱下手里一大堆事情回家看你，你還做個病氣給老子瞧。快快好了，上回應承你的事兒，爹還等著你開口呢。”
提起來，奚桓慘白的臉上浮起一絲苦笑，拱手拜了拜，“是兒子不孝，叫父親牽掛。”
“我就你這么個兒子，不牽掛你倒去牽掛誰？”奚甯又抬手端來牛奶，“快吃了，吃下去胃里暖暖的，病就見好了。”
奚桓接了去，兩大口飲盡，奚甯瞧了高興，起身讓丫頭來喂飯，他就在邊上盯著他吃下些，方笑，“好小子，吃了就起來在屋里走動走動，克化克化再睡。爹時下要回內閣，夜里來瞧你。”